En busca de la causa del aumento alarmante de hepatitis aguda grave en niños

A finales de marzo, se notificaron en el Reino Unido los primeros casos de hepatitis aguda grave de origen desconocido en niños. Desde entonces, la cifra ha aumentado a más de 300 en unos 20 países; ahora hay informes de nueve casos sospechosos en Suecia. La infección aguda del hígado afecta principalmente a niños menores de 16 años completamente sanos, lo que desconcierta a los investigadores que ahora buscan respuestas sobre por qué estos niños se ven afectados.

A principios de mayo, 18 niños se habían sometido a trasplantes de hígado y al menos cinco niños habían muerto. La enfermedad se descubre cuando la piel de los niños y el blanco de sus ojos se vuelven amarillos. La orina del paciente se vuelve oscura, sus heces son de color claro y, a menudo, vomitan y tienen deposiciones sueltas o diarrea.

«Todavía no sabemos si se trata de una nueva forma de hepatitis. Por ejemplo, es bastante extraño que solo un tercio de los niños desarrollen fiebre, que por lo demás es un síntoma común en los casos de hepatitis», dice Gülsen Özkaya. Sahin, investigadora de la Universidad de Lund y médica consultora en la región de Skåne, donde es directora médica de diagnóstico de VIH y hepatitis en microbiología clínica, Skåne Laboratory Medicine.

También preside el Grupo de Hepatitis Virales en ESCMID (Sociedad Europea de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas), una red europea que reúne a unos 45 investigadores de hepatitis de 22 países diferentes. Debido a la situación, el Grupo de Hepatitis Viral permanece en estrecho contacto con las autoridades de salud pública del Reino Unido y está colaborando con el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades, ECDC. El grupo está monitoreando cuidadosamente la hepatitis aguda y grave que ahora afecta a los niños de todo el mundo.

«Estamos viendo un aumento, pero debemos recordar que todavía solo unos pocos niños se han enfermado. Ahora necesitamos más estudios con muestras de pacientes afectados».

Diferentes teorías

Hay un par de teorías sobre las posibles causas de esta hepatitis. Una es que el adenovirus está involucrado de alguna manera. Se ha encontrado adenovirus en el 75% de los niños afectados.

“Es muy raro que los adenovirus causen lo que se conoce como hepatitis aguda fulminante y esto solo ocurre en pacientes inmunodeprimidos con las defensas inmunitarias comprometidas. Además, en nueve casos en Alabama, se encontró adenovirus en la sangre, pero no en el hígado. todavía tienen dudas sobre si el adenovirus está causando la hepatitis en estos niños».

En cambio, según Gülsen Özkaya Sahin, es más probable que el adenovirus sea lo que se conoce como un cofactor (es decir, un componente que ayuda a otra sustancia a transmitir un efecto biológico) que contribuye a que la enfermedad ataque el hígado de los niños. Dichos factores también podrían ser otros virus, incluido el SARS-CoV-2, una mayor sensibilidad a las infecciones, toxinas ambientales, agentes infecciosos de los alimentos o algo nuevo y completamente desconocido.

«Otra teoría es que debido a que los niños se quedaron en casa durante la pandemia, no estuvieron expuestos a virus y bacterias de la misma manera todos los días. Esto podría resultar en que algunos de ellos ahora tengan una mayor sensibilidad a los microorganismos».

Especulación

Ninguno de los primeros casos afectados por hepatitis aguda había sido vacunado contra la COVID-19. Sin embargo, según Gülsen Özkaya Sahin, el SARS-CoV-2 se confirmó en el 10-15 % de los niños afectados. Una infección en curso podría potencialmente hacer que los niños sean más vulnerables a la hepatitis, según los investigadores. Otra posible causa podría ser un brote por alimentos contaminados.

“Esto sigue siendo especulación, pero existen sustancias tóxicas producidas por hongos, como la aflatoxina o la amatoxina, que pueden contaminar los alimentos y por lo tanto causar intoxicaciones. La producción de alimentos hoy en día es un proceso centralizado, en el que no es raro que un solo productor distribuya a proveedores de todo el mundo. Piense en un producto alimenticio que les guste a los niños y que coman más en comparación con los adultos; si está contaminado, podría resultar en que los niños se vean más afectados. Esto también debe investigarse», observa Gülsen Özkaya Sahin.

Investigación continua

Como la causa de los casos no está clara actualmente, no existe un tratamiento específico. Sin embargo, se ofrece tratamiento para paliar los síntomas y la única intervención que ayuda en casos de insuficiencia hepática aguda es el trasplante.

«Ahora se está discutiendo sobre la mejor manera de continuar investigando esto. ¿Deberían enviarse muestras de toda Europa a un solo laboratorio, o debería cada país procesar sus propias muestras? Hay ventajas y desventajas en ambos caminos. Desafortunadamente, muchos trámites burocráticos hay que superar los obstáculos, mientras que queremos determinar las causas detrás de esto lo más rápido posible».

¿Qué pueden hacer los padres?

«Es raro que un niño se vea afectado. Vigile el blanco de los ojos del niño. Comuníquese con su médico si cree que el blanco de los ojos del niño parece amarillo, si la orina del niño es oscura y sus heces son de color claro. Como de costumbre, es importante asegurarse de que los niños se laven las manos correctamente, ya que esto ayuda a prevenir la propagación de infecciones virales».

Posibles causas detrás del aumento de la hepatitis en niños

• La hipótesis del adenovirus
• Mayor sensibilidad a virus/bacterias después de la pandemia
• Sistema inmunitario comprometido debido a otra infección (por ejemplo, SARS-CoV-2)
• Brote transmitido por alimentos
• Reacción a la medicación
• Sustancias toxicas en el medio ambiente