El quinto LP de Andy Butler llegó con una cita de prensa reveladora: “Con toda honestidad, basado en [the] paisajes sonoros iniciales, no sabía que este iba a ser un álbum de Hercules and Love Affair”. Y desde el inicio de en ámbar, es muy claro lo que quiere decir. “Grace” comienza con bombos contundentes, bucles de piano centelleantes y notas graves profundas, pero todo se aleja unos pasos de la pista de baile que Butler ha llamado hogar durante mucho tiempo. Todo se mueve justo por debajo de 120 BPM y la mezcla es ligera y espaciosa, dejando mucho espacio para que su barítono sin pretensiones cuente su historia de autoempoderamiento. A caballo entre la línea entre la experimentación y la reinvención, Butler elimina los adornos habituales de la música de club del proyecto para resaltar temas más importantes y una expresión personal más oscura.
Para un productor y compositor que ha pasado casi una década y media esculpiendo las eras doradas del disco, el house y el techno a su propia imagen, Butler hace un cambio de dirección audaz en estas 12 canciones. Florituras de post-punk, gótico, industrial y los bordes del rock de la década de 1980 se encuentran dispersos a lo largo de la producción, junto con interpretaciones vocales únicas y variadas. Lo más notable es el regreso de ANOHNI, quien, 14 años después de su actuación en “Ciego” ayudó a definir el sonido de H&LA: trae una energía esencial que va desde el desánimo hasta la furia. En «Christian Prayer», ANOHNI niega las ideas de una vida después de la muerte mientras grita a través de la retroalimentación de la guitarra y el estruendo de la batería: «Cuando muera, no apele a su divinidad». Luego, en el himno a fuego lento del despido «Desprecio por ti», repite como un mantra entusiasta: «Claro, me alegro de haber sobrevivido, pero no tengo nada más que desprecio por ti». La rabia no es irremediable: de alguna manera, la cruda convicción hace que sus palabras se sientan edificantes y comunitarias.
También hay espacios para la reflexión y la calma, que son a menudo donde el disco flaquea. La cantante islandesa Elín Ey le da al downtempo «Dissociation» un aplomo suave, aunque su plácida entrega suena anónima en comparación con el temblor herido de ANOHNI en la elegía simplificada «¿Quién nos salvará?» La marcha fúnebre de «You’ve Won This War» se fija en una progresión de dos acordes alrededor de la cual orbita el arreglo fluctuante, mientras Butler oscila entre el canto sombrío y una especie de canto real. Pero a pesar de su dinámica cortante y la diversidad de sonidos, los seis minutos de hosca teatralidad de Ren Faire de la canción parecen andar sin rumbo fijo. Butler usa una estructura lineal similar con «The Eyes of the Father» y eleva sus ideas con una sección de cuerdas, guitarras líricas, ruido electrónico y voces conmovedoras. La música se siente meditativa, y su disposición en capas crece y se contrae junto con la incertidumbre emocional de la letra.
Butler siempre ha sonado más confiado cuando escribe para la pista de baile, por lo que no sorprende que la mayoría de los destacados caigan en esa zona de confort. En esencia, “Killing His Family” combina de manera inteligente la percusión distorsionada con una línea de bajo animada, que Butler usa para alternar entre versos malhumorados y deconstruidos y coros conmovedores y ensordecedores. La mordaz “Poisonous Storytelling” es una balada pop severa y cargada de tambores que es a partes iguales techno industrial y música de cámara angelical. A pesar de toda la combinación de géneros y el estilo de producción, no hay nada lo suficientemente cinético o dinámico como para estar junto a sus favoritos, aunque «One» se acerca más. La canción abarca sus fortalezas fundamentales, construidas alrededor de un bucle de bajo desafinado e insistente y la actuación más magnética y conmovedora de ANOHNI aquí. Es el tipo de clásico estimulante del género cargado de emociones por el que Hercules and Love Affair se ha hecho conocido. En en ámbarButler puede haber encontrado un puñado más de picos y su parte de valles, pero pocos pueden emerger de la sombra de lo que vino antes.
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