Muchos de nosotros nos apegamos a los animales, ya sea criando un cachorro o alimentando regularmente a un cuervo en el porche. Pero durante milenios, ciertas comunidades de todo el mundo han formado un tipo diferente de vínculo, uno en el que los animales son más como socios comerciales que como mascotas. Los delfines crían peces para los pescadores, por ejemplo, y algunas tribus africanas trabajan con pájaros para encontrar miel.
Sin embargo, colaboraciones como estas están desapareciendo, dice Jessica van der Wal, ecologista conductual del Instituto FitzPatrick de Ornitología Africana que estudia a los cazadores de miel. En un artículo publicado hoy en Cartas de conservaciónella y sus colegas brindan una kit de herramientas para documentar y preservar estas asociaciones. Ciencias conversó con van der Wal sobre las complejas relaciones que algunos humanos establecen con la vida silvestre y lo que podemos hacer para protegerlos. Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y extensión.
P: ¿Cómo usan los humanos a las aves para encontrar miel?
A: Nuestro sitio de campo principal se encuentra en el norte de Mozambique, donde la gente todavía depende de la miel silvestre como fuente de ingresos. Los cazadores de miel atraen a las aves llamadas guías de miel mayores (indicador indicador) mediante el uso de sonidos fuertes: una amplia gama de silbidos y melodías y, a veces, golpeando herramientas y soplando en las conchas de caracol.
Una vez que llega, el ave responde con una llamada de parloteo que usa solo en ese contexto. Vuela de árbol en árbol, instando a la persona a seguir. Mientras el pájaro está parloteando, el humano seguirá emitiendo un sonido: ¡harán “brrr-hm!” Es realmente una conversación entre estas dos especies que está interconectada y bastante íntima.
Cuando el pájaro llega a un nido de abejas, se queda quieto. El cazador de miel normalmente someterá a las abejas usando humo y usará un hacha o un machete para sacar la miel. Después de eso, la guía de miel se alimenta de la cera de abeja que queda, y también de las larvas de abeja. Los guías de miel rara vez pueden acceder a estos recursos por su cuenta, por lo que cooperar con los humanos es realmente útil para ellos.
P: ¿Cuáles son algunos otros ejemplos de humanos y animales que trabajan juntos en la naturaleza?
A: El único otro ejemplo activo que conocemos es con delfines acorralando cardúmenes de peces para personas en Brasil y Myanmar. Pero hay muchos casos extinguidos de cooperación entre humanos y vida silvestre. Hemos publicado relatos de testigos presenciales de aborígenes australianos que trabajan con orcas para matar ballenas. Y creemos que los pueblos indígenas alguna vez cazaron con lobos también.
P: ¿Por qué se extinguieron algunas de esas prácticas?
A: El factor más importante que puso fin a estas relaciones parece ser la interferencia destructiva de los humanos externos. Algunas de estas relaciones desaparecieron en Australia, por ejemplo, porque los colonos europeos mataron un delfín nariz de botella del Indo-Pacífico y dos orcas cooperantes. Y en América del Norte, los colonos europeos mataron no solo a los lobos, sino también a los ungulados y a los indígenas en las Grandes Llanuras en el siglo XIX.
P: ¿La caza moderna de miel y la pesca de delfines también corren el riesgo de desaparecer?
A: Absolutamente. Sabemos que ambas prácticas alguna vez estuvieron mucho más extendidas. Hoy en día, enfrentan una combinación de amenazas ambientales y culturales. Uno importante es que las generaciones más jóvenes simplemente no están tan interesadas en esta cooperación, tal vez por razones económicas o debido a la urbanización. Otro factor es la degradación de los hábitats naturales, lo que conduce a recursos limitados y menos animales con los que trabajar.
P: ¿Qué podemos hacer para proteger estas prácticas?
A: Necesitamos entender las amenazas y por qué están desapareciendo. Tal vez traer turistas para observar estas prácticas únicas podría hacerlas económicamente más viables. Los vendedores también podrían indicar qué bienes resultaron de estas asociaciones y quizás aumentar los precios. Incluso el simple hecho de crear conciencia sobre estas relaciones puede ser suficiente para alentar a las personas a mantener sus tradiciones.
Pero cualquier intervención que utilicemos debe diseñarse en conjunto con la ayuda de las comunidades participantes. Necesitamos asegurarnos de que estas sean cosas que ellos mismos quieren y necesitan.
P: ¿Por qué vale la pena salvar estas relaciones?
A: Estas prácticas son beneficiosas tanto para el ser humano como para la vida silvestre. Pero más allá de eso, el estudio de estos ejemplos puede dar una idea de las diversas formas en que nuestros antepasados interactuaron con el mundo natural en el pasado. Hay tanto conocimiento indígena, ecológico y cultural que debemos conservar para las generaciones futuras. Eso es lo que intento hacer en mi propio trabajo: cartografiar las culturas cazadoras de miel que quedan en África. A través de la colaboración local con personas en los países donde todavía ocurre, no solo podemos entender cómo varía el mutualismo, sino también archivarlo. Y con suerte, esto hará que los planes de conservación estén más informados.
P: ¿Cómo es eso?
A: Los recolectores de miel o las personas que dependen de los recursos forestales pueden ser muy buenos custodios de sus paisajes. Tienen este intenso respeto por su compañero de vida silvestre y este increíble conocimiento de cómo existe.
Siempre ha existido esta gran brecha entre los administradores de la conservación y las comunidades locales a las que sirven, y un tema como este podría ayudar a cerrar esa brecha. Es un patrimonio cultural tan preciado que creo que debe al menos documentarse, si no protegerse, para las generaciones futuras.
