PARÍS — Emma Hayes llegó con aura y un mandato multimillonario. Llegó a la selección nacional femenina de Estados Unidos en un momento de decadencia, aclamada como una visionaria que arreglaría un programa defectuoso. Llegó como una “ganadora serial” en una posición de poder, como la entrenadora de fútbol femenino mejor pagada de la historia. Llegó con una boca sucia y una personalidad autoritaria. Cuando la contrataron, una fuente cercana a la selección femenina de Estados Unidos le sugirió a Yahoo Sports que las jugadoras que alguna vez se sintieron cómodas con el equipo estarían “muy asustadas”.
Y, sin embargo, lo que obtuvieron cuando Hayes tomó el mando en mayo, además de un nuevo entrenador en jefe, fue un comediante.
Hayes los transformó de un equipo tambaleante a medallistas de oro olímpicos tanto con tácticas como con humanidad y humor.
“Es lo que marca la diferencia”, dijo la delantera Trinity Rodman aquí en París. El sábado por la noche, con una medalla de oro en el cuello, Rodman dijo que dos palabras definían a esta selección femenina de Estados Unidos renacida: “alegría y fe”.
Ambas cosas, y sobre todo la alegría, estuvieron ausentes el verano pasado en Nueva Zelanda. Durante y después del Mundial de 2023, varios jugadores dijeron que habían perdido de vista la felicidad que el fútbol les brindaba. “Deseamos esto con tanta desesperación que a veces, creo, perdemos de vista por qué empezamos a jugar y por qué estamos aquí”, dijo el delantero Lynn Williams el pasado agosto en Auckland.
Y se notó. Los jugadores sufrieron bajo presión. Se prepararon obsesivamente para los partidos del Mundial y, al parecer, apenas encontraron tiempo para el placer. Por eso jugaron un fútbol tenso, robótico e inexpresivo. Y cuando tuvieron problemas, “es muy fácil enterrarse en un hoyo”, explicó Rodman, “y alimentar las dudas que la gente tiene sobre ti”.
Algunas jugadoras de USWNT dicen que es difícil señalar el momento exacto en el que la duda dio paso a la creencia y tristeza a la alegría. “Ese tipo de cosas suceden de manera orgánica y natural”, dijo el delantero Mallory Swanson.
“A medida que pasas por situaciones difíciles, aprendes a adaptarte”, agregó Rodman, “y a descubrir cómo maniobrar en tiempos difíciles”.
Pero también le dio crédito a Hayes. Cuando se le preguntó a Lindsey Horan cómo y cuándo volvió la alegría, respondió: “Para ser completamente honesta, en los últimos dos meses”.
Hace más de dos meses, Hayes llegó del club inglés Chelsea. Programó reuniones individuales con cada jugadora, menos para hablar de fútbol y más para conocerlas como seres humanos. Trajo su encanto británico sociable a cada comida o reunión del equipo. «Emma tiene un sentido del humor que no creo haber visto antes», dijo la delantera Sophia Smith.
Sin duda, ayudó cuando se acercaban los Juegos Olímpicos y la presión amenazaba de nuevo. “Eso nos ayuda mucho”, dijo Smith, “porque nos recuerda que debemos disfrutarlo. Podemos llegar a estar tan atrapados por el estrés y la presión… que nos olvidamos de sonreír”. Eso fue lo que sucedió el verano pasado. El estrés y la duda se convirtieron en un círculo vicioso que Hayes y los jugadores tuvieron que romper.
Se propuso crear un “espacio psicológicamente seguro” para facilitar las amistades y la diversión.
También hacía chistes cuando menos te lo esperabas. “Es muy graciosa, relajada y divertida”, dijo Rodman. “Y creo que eso es exactamente lo que necesitábamos”.
Otras versiones de la selección femenina de Estados Unidos podrían haber necesitado algo más, pero ésta, un grupo joven y vibrante quizás abrumado por el tamaño del escenario del verano pasado, necesitaba ligereza y libertad de expresión, dentro y fuera de la cancha, un año después.
“Ella animó a todos a aportar sus habilidades especiales y únicas”, dijo la guardameta Alyssa Naeher sobre Hayes. “Obviamente, tenemos una identidad de equipo, pero [she’s] También permite que las personas sean individuos”. Ella permite que Rodman sea Trin, que Smith sea Soph y que Swanson sea Mal, ¿y el resultado?
“Nos hemos estado divirtiendo mucho”, dijo Rodman.
“Nos estamos divirtiendo mucho”, dijo Swanson.
¿Y la propia Hayes? “Te lo aseguro”, dijo el sábado, “me lo he pasado genial el mes pasado”.
Y no es sólo que estuvieran ganando. Ganar lleva a la alegría, por supuesto, pero es una calle de doble sentido. Hayes habló de “construir[ing] “Hay una ligereza que espero que se refleje en nuestro juego”, dijo. Ella facilitó esto, intencionalmente, al permitir que los jugadores “respiraran y se relajaran, y que todo no fuera tan formal todo el tiempo”, dijo el viernes.
Así, en su tiempo libre, compartían risas en un karaoke o se relajaban en pequeños cafés de Niza o Marsella. Los tres delanteros, que han se autodenominaron “Triple Espresso”, convenció a Naeher, un portero de 36 años amante de los crucigramas, para que apareciera en TikToks.
Hayes incluso invitó a los jugadores a una manicura (o Así lo dijo ella).
Con el tiempo, ella… Únase a ellos en una pista de baile con su hijo de 6 años en brazos..
Y ella soltaba bombas F dondequiera que iba.
Todos estos pequeños momentos contribuyeron a lo que Horan llamó “tranquilidad” y “calma”.
“Y lo más importante”, dijo Swanson, “probablemente lo sigan escuchando: todos estamos jugando con alegría”.
Ese fue el mensaje que se transmitió al comienzo de la final olímpica del sábado. Sí, hubo tácticas, pero “estabamos jugando por una medalla de oro”, dijo Horan. “Disfrutémoslo”.
Unas horas más tarde, recordó Horan, cuando regresó al vestuario de Estados Unidos después de una victoria por 1-0 sobre Brasil, «lo primero que Lynn [Williams] “Lo que dije fue: ‘No puedo creer que haya disfrutado tanto de este torneo’”.
Eso, por sobre todas las cosas, fue la jugada maestra de los primeros dos meses y medio de Emma Hayes al mando de la selección femenina de Estados Unidos. Fue el mayor defecto que corrigió. La alegría evitó que los errores se acumularan. Las actuaciones mejoraron y se convirtieron en una bola de nieve que dio confianza, incluso cuando Brasil atacó en la primera mitad del sábado.
“Olvídense de los principios, los ajustes tácticos y la forma en que jugamos”, dijo Horan después del partido. “Es la creencia de que alguien va a marcar un gol y vamos a salir a ganar ese partido. Hablamos de la mentalidad estadounidense… La sentí hoy”.
