Al mismo tiempo, estaba rebosante de inspiración musical fresca, extraída en parte de una escucha voraz. En las memorias de Herbie Hancock, posibilidades, el pianista acredita a Williams como una fuente constante de sonidos nuevos y desafiantes durante los años 60, llevándolo a compositores radicales como Karlheinz Stockhausen y John Cage. “Yo siempre le preguntaba, ‘¿Qué estás escuchando?’ porque sabía que aprendería algo”, escribió Hancock.
Mientras se mantenía al día con los últimos avances de vanguardia, Williams también se empapó de la música pop de la época. Había crecido con doo-wop en los años 50, incluso cantando como líder en un grupo llamado Monticellos, y en los años 60, para consternación de algunos de sus compañeros de jazz, se convirtió en un orgulloso beatlemaníaco, un entusiasmo que soportar por el resto de su vida. A medida que el rock se volvió progresivamente más salvaje y más fuerte a lo largo de la década, el baterista estaba prestando mucha atención. más tarde caracterizaría Voltealoel segundo álbum de Lifetime, como “mi versión de Saca los atascos” por el MC5. Para ¡Emergencia!otras luminarias del rock como Cream, The Who y Jimi Hendrix Experience encendieron la chispa.
En entrevistas realizadas a principios de la era de Lifetime, Williams habló de roca amplificada y sobrecargada como si fuera un rayo tractor que lo atraía. «Empecé a escuchar mucha electricidad», dijo. Golpe hacia abajo en 1970, citando a Hendrix ¿Tienes experiencia? como piedra de toque, «… y eso comenzó a emocionarme, y quería escuchar más de eso».
Si los adornos de rock de Lifetime eran incondicionalmente contemporáneos, la composición básica del grupo apuntaba hacia atrás aproximadamente una década, a los primeros días de Williams trabajando junto a Johnny «Hammond» Smith. En esa era anterior, el trío de órganos era visto como el pináculo del soul swinging, el instrumento en sí mismo actuaba como un vínculo directo entre el jazz moderno y el gospel y el blues tradicionales. “Quería un grupo eléctrico, tener un trío de órganos que se remontara a mis raíces en Boston, cuando tocaba a finales de los 50 y principios de los 60”, reflexionó más tarde. “Pensé, ¿por qué no hacer eso pero hacerlo más agresivo, más orientado al rock que al blues? Esa era la premisa. No hay nada nuevo, es solo cómo lo usas y cómo lo juntas”.
El formato puede haber sido retro, pero el personal era de última generación, con dos virtuosos que Williams escogió a dedo de muy diferentes orígenes. A principios y mediados de los años 60, Larry Young, nacido en Newark, había progresado desde el soul jazz, a veces trabajando en el formato clásico de órgano/guitarra/batería que Williams revivió con Lifetime—para post-bop con visión de futuro. McLaughlin había pasado la década anterior como guitarrista contratado en la escena londinense, tocando jazz, blues y R&B con futuros miembros de Crema y Led Zeppelin, entre muchos otros, mientras sigue de cerca las innovaciones de Miles y John Coltrane. Al escuchar una cinta de McLaughlin tocando en Ronnie Scott, la meca del jazz londinense, Willliams apreció que el guitarrista estaba tocando, como dijo más tarde el baterista, de «una manera muy agresiva, no tan cortésmente», y rápidamente lo llamó y lo invitó a Nueva York.
