Cuando se fundó el periódico elPeriódico en Guatemala en 1996, el país estaba saliendo de una brutal guerra civil y se tenía la sensación de que se estaba abriendo un pequeño espacio para el pensamiento libre.
Esa apertura se cerró esta semana cuando elPeriódico, que se hizo un nombre por sí mismo y se convirtió en un objetivo frecuente para tratar de hacer que los gobiernos de Guatemala rindan cuentas, publicó su edición digital final.
La desaparición del periódico se produjo tras el encarcelamiento de su editor tras ser acusado por el gobierno de delitos financieros y el congelamiento de sus activos como parte del caso, lo que asestó un golpe financiero y llevó a la suspensión de la edición impresa en diciembre.
El cierre de elPeriódico es el último revés para la democracia cada vez más frágil de Guatemala, dicen grupos de libertades civiles, mientras el presidente Alejandro Giammattei dirige al país hacia una mayor represión, apuntando a los críticos, incluidos los medios de comunicación, los políticos de la oposición y el poder judicial.
ElPeriódico se fundó en una época más esperanzadora, aunque incierta, no mucho antes de la firma de los acuerdos de paz en diciembre de 1996. El acuerdo puso fin a una guerra civil en el país centroamericano, que había durado 36 años y dejado cientos de miles muerto o desaparecido.
El conflicto, que se considera un genocidio, diezmó a la población indígena de la nación y enfrentó a vecinos contra vecinos.
Cuando elPeriódico despegó, no había líneas claras entre lo que era publicable y lo que todavía era indecible. El país se estaba recuperando de un legado de gobiernos militares dictatoriales y el enjuiciamiento y asesinatos selectivos de intelectuales y disidentes.
“Queríamos ser irreverentes, no necesariamente conflictivos”, dijo Luis Aceituno, quien era uno de las tres docenas de miembros restantes del personal de elPeriódico, cuya sala de redacción en su punto más alto en 2012 tenía 400 empleados. Pero a lo largo de los años, elPeriódico ha provocado la ira de la élite gobernante del país.
Desde que el Sr. Giammattei asumió el cargo en 2020, elPeriódico ha publicado decenas de artículos de investigación enfocados en la corrupción gubernamental dentro de su administración, incluso dentro de la oficina del fiscal y el tribunal superior del país.
“A pesar del cansancio, las severas condiciones adversas, la humillación y el escarnio, no cesaré en mi lucha por la libertad y la democracia en Guatemala”, escribió José Rubén Zamora, editor del periódico, en un editorial final desde la cárcel.
El Sr. Zamora ha estado detenido desde julio pasado luego de ser acusado de lavado de dinero, chantaje y tráfico de influencias. Ha negado haber actuado mal y ha calificado los cargos de “persecución”.
El gobierno ha dicho que el caso contra Zamora no tiene nada que ver con su trabajo como periodista, sino con sus tratos como empresario.
“Si eres periodista, ¿tienes derecho a cometer actos delictivos por ser periodista?”. preguntó el Sr. Giammattei durante una entrevista con una emisora de radio colombiana en Enero. “¿El periodismo te otorga inmunidad?”
Otros nueve periodistas del periódico también están siendo investigados por el gobierno, algunos de ellos porque escribieron sobre el caso de Zamora, que según los fiscales constituye una obstrucción a la justicia.
Algunos periodistas de elPeriódico han huido de Guatemala por temor a repercusiones legales a causa de su trabajo.
“Viene la sensación de que todo se estaba cayendo, todo nos estaba llevando a desaparecer”, dijo Aceituno, en una entrevista el domingo en su casa de Ciudad de Guatemala, que estaba llena de libros y carteles de películas. “Pasamos de ser una organización de noticias prometedora a una incómoda que luchaba todos los días”.
El cierre de elPeriódico “es una señal horrible para el periodismo independiente en Guatemala y en Centroamérica”, dijo Eduardo Suárez, jefe de redacción de la Instituto Reuters para el Estudio del Periodismo en Inglaterra. “Lo que estamos viendo en Guatemala es el último ejemplo de cómo la libertad de prensa se está erosionando en la región”.
En Nicaragua, otra nación centroamericana donde las instituciones democráticas han sido atacadas, la mayor parte del personal de La Prensa, un periódico que ha publicado artículos desafiando al gobierno cada vez más represivo, ha abandonado el país.
“Nuestra experiencia demuestra que estos hombres fuertes aprenden unos de otros”, dijo Suárez. “Utilizan las mismas leyes y técnicas para presionar a los periodistas”.
Desde sus inicios, elPeriódico no tuvo reparos en enfrentarse al gobierno.
Su primer artículo de portada, del 6 de noviembre de 1996, informó que el gobierno de ese momento estaba impulsando una ley que beneficiaría a un oficial militar de alto rango. El Sr. Aceituno recuerda una audiencia entusiasta y un equipo animado por la sensación de embarcarse en una aventura colectiva.
“Hubo un gran entusiasmo al ir a la sala de redacción”, dijo el Sr. Aceituno, quien supervisó la cobertura cultural del periódico y su edición dominical. “Estábamos juntos y también había un contexto de gente que defendía la libertad de expresión”.
Como parte del camino de regreso a la democracia de Guatemala, un panel internacional de investigadores, a partir de 2013 y respaldado por las Naciones Unidas, expuso sobornos generalizados dirigidos a la élite del país, lo que llevó a cargos contra expresidentes y ministros, legisladores, jueces y empresarios.
Para elPeriódico y otros medios independientes fue un momento de optimismo que no duró mucho.
El progreso en la lucha contra la corrupción en Guatemala ha sufrido un retroceso en los últimos años y los jueces y fiscales independientes se han convertido en objetivos de los últimos gobiernos. Desde 2018, 35 jueces, fiscales anticorrupción y sus abogados se han exiliado.
Las investigaciones de ElPeriódico sobre abusos de poder y corrupción bajo varias administraciones lo han puesto regularmente en la mira del gobierno.
En los últimos 10 años ha sido objeto de muchas auditorías fiscales por parte del servicio de ingresos. El Sr. Zamora, un periodista de renombre internacional que ganó un Premio Internacional a la Libertad de Prensa del Comité para la Protección de los Periodistas, ha sido demandado decenas de veces por el gobierno, incluidas una docena de reclamos en curso presentados por un expresidente y vicepresidente.
Ahora, el país se dirige hacia las elecciones presidenciales de junio en medio de preocupaciones de que los candidatos de la oposición no tendrán una oportunidad justa de presentarse, según organizaciones internacionales.
Y habrá al menos un medio de comunicación menos para cubrir la carrera.
La portada de elPeriodico última edición del domingo era un reportaje sobre el nepotismo en uno de los hospitales más grandes de Guatemala, donde se asignaban puestos clave a familiares del director. El lunes, su último día, el sitio web del periódico encabezó una investigación sobre la compra de equipos por parte de la autoridad electoral del país a una empresa propiedad de un congresista.
“Lo que desaparece es la idea de que la libertad de expresión es la base de la democracia”, dijo Aceituno. “Nos gustaría ser una metáfora de lo que está pasando en Guatemala”.
