El virus de la gripe aviar aislado de un adolescente hospitalizado en Vancouver tiene mutaciones en áreas clave que podrían ayudar a que el virus se propague más fácilmente en humanos, dicen los científicos.
No hay indicios de que el virus mutado haya viajado más allá de este paciente. Después de monitorear docenas de contactos potenciales entre los amigos, familiares y proveedores de atención médica del adolescente, “no se han identificado más casos”, dijo en una declaración escrita la Dra. Bonnie Henry, funcionaria provincial de salud de Columbia Británica. Eso significa que el virus mutado no se está propagando ni representa una amenaza para nadie más.
Pero los científicos dicen que los cambios genéticos son un recordatorio de lo que el virus es capaz de hacer si continúa propagándose.
«Ciertamente, esta es una de las primeras veces que realmente hemos visto evidencia de este tipo de mutaciones de adaptación en H5», dijo el Dr. Jesse Bloom, virólogo computacional del Centro Oncológico Fred Hutchinson.
El virus de la gripe aviar H5N1 que infectó al adolescente, que se encuentra en condición crítica pero estable, no es la misma cepa que se transmite en vacas lecheras en los Estados Unidos. Está más estrechamente relacionado con una cepa H5N1 que circula en aves silvestres como los gansos en el noroeste del Pacífico. Aunque ambas cepas son H5N1, son distintas, de la misma manera que Delta y Omicron eran versiones diferentes del virus SARS-CoV-2 que causa el Covid-19.
Los detectives de enfermedades que están investigando el caso aún no saben cómo se infectó el adolescente, ya que no se sabe que hayan tenido contacto con aves silvestres.
Las tres mutaciones se encuentran en posiciones en el genoma del virus que Bloom y otros científicos han determinado que le permitirían unirse más fácilmente a las células humanas.
«Ha llamado la atención de muchos virólogos de la gripe, incluido yo mismo, porque parte de la secuencia tiene evidencia de algunos de los tipos de mutaciones que nos preocupan», dijo.
Los virus de la gripe ingresan a las células adhiriéndose a azúcares que sobresalen de sus superficies llamados ácidos siálicos. Las aves tienen una gran cantidad de un tipo de ácido siálico llamado alfa 2,3, pero los humanos tienen principalmente ácidos alfa 2,6 siálicos, particularmente en la nariz, la garganta y los pulmones.
El Dr. Scott Hensley, microbiólogo e inmunólogo de la Universidad de Pensilvania que se especializa en el estudio de los virus de la gripe, dice que décadas de investigación básica han demostrado a los científicos qué mutaciones deben observar.
Y Hensley dijo que el sábado por la mañana, cuando buscó la secuencia del paciente canadiense que se había subido recientemente a la base de datos internacional de intercambio de genoma GISAID, vio exactamente los cambios que permitirían al virus dejar de preferir el alfa 2,3 receptor abundante en aves a los ácidos alfa 2,6 siálicos abundantes en la nariz, garganta y pulmones humanos.
Un lugar del cuerpo humano donde abundan los receptores alfa 2,3 es el ojo, dijo. La mayoría de las infecciones humanas por H5N1 reportadas en los Estados Unidos han tenido ojos enrojecidos e inflamados como síntoma temprano, lo que sugiere que es allí donde el virus ingresó al cuerpo.
El joven canadiense también tenía los ojos rojos como uno de sus primeros síntomas, por lo que Hensley cree que es posible que así fuera como entró el virus. Sin embargo, el paciente desarrolló problemas respiratorios graves llamados síndrome de dificultad respiratoria aguda o SDRA, tal vez como resultado de las mutaciones. el virus comenzó a adquirirse a medida que se copiaba en el cuerpo, dijo Hensley.
Aún así, este no es el comienzo de una pandemia, subrayó. Que el virus se adapte mejor a las células humanas es un comienzo, pero no necesariamente sería suficiente por sí solo para provocar un brote.
“Necesitamos hacer muchos estudios en este momento. Tenemos que tratar de entender si este virus en particular tiene propiedades de transmisión efectiva”, afirmó.
Cada una de las mutaciones es ambigua, lo que significa que cuando los científicos leyeron la secuencia de letras que componen el genoma del virus, no pudieron determinar cuál de las dos letras, o nucleótidos, debería estar en esa posición.
Bloom explica que esto puede suceder cuando un virus evoluciona en su huésped y se presenta en el cuerpo en diferentes formas.
«Se observa comúnmente, cuando se observa esta secuencia de cómo evoluciona un virus dentro de un solo huésped, que después de que la infección desaparece durante un par de semanas, se ve una mezcla de diferentes mutaciones», dijo.
El adolescente canadiense comenzó a tener síntomas una semana antes de ser admitido en el hospital, lo que pudo haber sido tiempo suficiente para que el virus creciera mejor e infectara las células en las que intentaba ingresar.
Las mutaciones ambiguas también pueden ser el resultado de la secuenciación en sí, pero Bloom no cree que eso sea probable ya que las mutaciones no parecen ser aleatorias y, en cambio, se encuentran en posiciones importantes donde el virus necesitaría cambiar para sobrevivir en su huésped humano.
Señala que varios virus H5N1 aislados de aves infectadas en Columbia Británica y Washington están estrechamente relacionados con este virus, pero ninguno tiene estas mutaciones particulares.
Aunque parece ser una infección única y sin salida (lo que significa que no se propagará más allá de esta persona), es un buen recordatorio de que si el virus pudo hacer esto una vez, podría volver a hacerlo.
En Estados Unidos, se han identificado 53 casos de gripe aviar en humanos y hay brotes continuos en ganado lechero, brotes esporádicos en aves de corral e infecciones generalizadas en aves silvestres.
«Hay mucha influenza H5N1 por ahí», dijo Bloom, «y la influenza tiene una alta tasa de mutación, por lo que si este virus está en el espacio evolutivo correcto para adquirir estas mutaciones una vez, es posible – no es seguro, pero es posible – podría volver a adquirirlos en otras infecciones”.
Para obtener más noticias y boletines de CNN, cree una cuenta en CNN.com
