Cuando el centro de atención brilló en su rostro, su mano temblorosa finalmente firmó el contrato que lo convertirá en un jugador del Liverpool hasta 2028, los pensamientos de Darwin Núñez probablemente regresarán a su pasado.
Habrá recordado su infancia en El Pirata, un humilde barrio obrero de Artigas, en el noroeste de Uruguay ubicado en una zona propensa a inundaciones junto al río Cuareim. Habrá recordado todas las noches que se acostaba sin cenar y las luchas diarias de su madre, que recogía botellas que encontraba en la calle para venderlas y así tener dinero para comer. Pensará en su padre llegando a casa cansado después de la rutina diaria en el sitio de construcción, con la esperanza de poder comprar botas para su hijo.
El nuevo delantero del Liverpool llega a Anfield con una historia digna de ser contada, de sacrificio y superación de obstáculos, sin olvidar que Núñez estuvo a punto de dejar el fútbol en dos ocasiones.
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La primera experiencia de Núñez con el fútbol de primera fue cuando era un adolescente que corría por las calles de El Pirata. Una tarde de 2013, mientras jugaba en una cancha remota en Artigas, el legendario mediocampista uruguayo José «El Chueco» Perdomo, ex jugador estrella de Peñarol, apareció y se quedó al margen para mirar.
Tan pronto como terminó el partido, El Chueco se dirigió directamente a los padres del niño flaco que había llamado su atención. Unos días después, en la estación de autobuses, Darwin, de 14 años, se despidió entre lágrimas de sus padres, Silvia Ribeiro y Bibiano, mientras se dirigía a la capital de Uruguay.
Una vez en Montevideo, Darwin se hospedó en la academia Peñarol; sin embargo, fue cortado después de las primeras sesiones de entrenamiento.
“No sé qué pasó, pero no me quedé ahí”, me dijo Núñez en un artículo para el diario uruguayo El Observador. «Regresé a Artigas. Regresé después de un año, y [Juan] Ahuntchain fue el coordinador. Hablamos y me dijo que me necesitarían en Peñarol. Entonces, les dije a mis padres que me quedaba».
En ese momento, el hermano mayor de Núñez ya estaba en Peñarol pero, no mucho después de las luchas de Darwin, Junior Núñez regresó a Artigas para ayudar a su familia. Darwin trató de seguir sus pasos, pero su hermano mayor le dijo que se quedara quieto.
«Quédate aquí. Tienes un futuro. Me voy», dijo Junior, un gesto que Darwin siempre recordará.
El delantero permaneció en la cantera de Peñarol durante dos años y medio hasta que el técnico Leonardo Ramos lo ascendió a la selección mayor a los 16 años. En ese momento le pidió a su agente Edgardo Lasalvia que trajera a sus padres a Montevideo.
La carrera del joven Darwin comenzó a florecer y fue ascendido para jugar un partido contra Sud América en Fossa Park. En medio del partido, Darwin saltó mientras disputaba el balón y se torció la rodilla al caer. Los exámenes posteriores revelaron un ligamento cruzado anterior desgarrado, que requirió cirugía. Estuvo 18 meses sin pisar el césped, el mundo se le derrumbaba a su alrededor.
«Fue un momento difícil. Quería dejar el fútbol en ese momento», recordó. “Iba a trabajar en Artigas, no me quedaba de otra manera. Tenía que empezar a pensar en [life as] un turno de ocho horas».
Darwin recordó los sacrificios que su hermano mayor hizo por él, y eso fue lo único que lo mantuvo en pie. Darwin se recuperó y eventualmente volvió a jugar, pero otro golpe aplastante estaba a la vuelta de la esquina.
Fernando Curutchet, entonces técnico de Peñarol, lo convocó para jugar contra River Plate en noviembre de 2017. En el minuto 63, Darwin fue convocado como suplente del exjugador del Liverpool Maxi Rodríguez. Núñez saldría del campo llorando, no por la derrota 2-1, sino por el dolor en la rodilla. Tuvo que ser operado nuevamente, esta vez en la rótula.
Darwin regresó al año siguiente, y en octubre de 2018 marcó su primer gol en la victoria por 2-0 sobre Fenix. Unos meses después, Núñez fue convocado a la selección sub-20 de Uruguay que disputó el Sudamericano 2019 y el Mundial de Polonia. También fue miembro del equipo que participó en los Juegos Panamericanos. Había llegado como jugador de la selección y, un año después de anotar su primer gol en un club senior, debutó con la selección absoluta de Uruguay en un amistoso contra Perú, y marcó para sellar el empate 1-1.
En agosto de 2019, Peñarol confirmó su transferencia al Almería español. Su futuro y el de su familia iban a cambiar para siempre. La vida de Núñez parecía un cuento de hadas. Finalmente, sería capaz de lograr su mayor sueño.
«Teníamos una casa en Artigas, pero se vino abajo cuando llegamos a Montevideo. Por suerte, podré comprar una casa para mis padres», dijo Núñez.
En septiembre de 2020, Núñez causó revuelo durante la ventana de fichajes europea. El Almería lo traspasó al Benfica por 24 millones de euros, convirtiéndose en el fichaje entrante más caro de la historia de la Primeira Liga de Portugal.
Puede parecer descabellado, pero la carrera de Núñez ha progresado a un ritmo vertiginoso. En apenas cinco años debutó en el Peñarol, fue convocado por la selección de Uruguay, se fue a Europa y se convirtió en el fichaje más caro de la historia del fútbol portugués. Ahora, es una de las transferencias más caras de todos los tiempos, con el Liverpool potencialmente gastando hasta 100 millones de euros para ficharlo (teniendo en cuenta los complementos y las bonificaciones por rendimiento).
A pesar de todo eso, Núñez sigue siendo el mismo niño que siempre fue, y no se olvida de su pasado. En una publicación reciente de Instagram, compartió una imagen de la puerta de su antigua casa y escribió: «¡Mi casa, donde fui feliz durante 14 años! Nunca olvidaré de dónde vengo y siempre lo recordaré con cariño».
¿Cómo puedes olvidar un lugar si pasaste tantas noches acostándote sin cenar, siendo testigo de todos los sacrificios que tus padres hicieron por ti?
«Me fui a la cama con el estómago vacío», dijo. “Pero la que más veces se acostaba con la barriga vacía era mi mamá, porque una mamá hace cualquier cosa por sus hijos, entonces se acostaba sin cenar tantas veces, solo para darnos algo de comer. en un barrio pobre, ahí aprendí compartiendo cosas con amigos, cada uno traía algo.
“Era igual en la escuela, cuando no tenía para comer, iba a la escuela tiempo completo. Entraba a las 7 am y salía a las 3 de la tarde. Mis padres estaban trabajando y yo iba a entrenamientos cuando salí de la escuela. Mamá no estaba todavía, porque salía a la calle a juntar botellas, las vendía para comprar cosas para mi hermano y para mí. Eso no se me olvida”.
