Hace tres años, Mackenzie McDonald jugó contra Rafael Nadal por primera vez. El español se mostró implacable sobre la tierra batida de Roland Garros, desbancando al estadounidense por 6-1, 6-0, 6-3 en apenas una hora y 40 minutos.
“Perdí ese partido. Dije que quería jugarlo en una cancha dura, así que supongo que esta es mi oportunidad de hacerlo. Será divertido”, dijo McDonald, quien se enfrentará a Nadal en la segunda ronda del Abierto de Australia. “Será más divertido que el Abierto de Francia”.
El viaje de McDonald’s hasta este momento comenzó hace 24 años. A la edad de tres años, su padre, Michael, puso a ‘Mackie’ en lecciones con la legendaria entrenadora Rosie Bareis en el Harbor Bay Club en el norte de California.
“Era súper joven, muchas horas. Esas son algunas de las cosas que la gente realmente no ve o no conoce”, dijo McDonald, quien era tan pequeño en ese momento que Bareis se sentaba en un cartón de leche. “Yo solo estaba balanceando la raqueta y ella estaba sentada tirando pelotas”.
El estadounidense recuerda las innumerables horas que pasó en la cancha 5 del club, antes de hacer la transición con Bareis al Hotel Claremont. Comenzando en primer grado, McDonald entrenaría varias mañanas cada semana desde las 6:30 a. m. hasta las 8:30 a. m.
“Mi norma era la cancha de tenis. Mi norma se saltaba [physical education] en la escuela y faltando a otras clases para ir a jugar al tenis y recibir lecciones. Yo era ese chico de tenis en la escuela, así que esa es tu norma para siempre”, dijo McDonald. “Simplemente feliz de haberlo hecho bien con el tenis… Mi mamá me envió esta cosita de papel [from when I was young] eso decía mis pasatiempos y literalmente decía ‘Quiero ser un tenista profesional’, todas estas otras cosas. Es divertido. Así es como me prepararon y me criaron”.
A algunos jóvenes les encantan los despertares tempranos y la abundancia de práctica. McDonald no era ese niño.
“Diría que me vi bastante obligado a ir. El tenis, cuando eres tan joven, para muchos de los muchachos aquí te elige a ti antes de que tú lo elijas. Tenía las habilidades, tenía el talento y luego floreces en eso, corres con eso y pasas por todo el proceso”, dijo McDonald. “He tenido mis pros y contras con el tenis, como cualquier otro jugador. Es una relación de amor-odio, ese es el tipo de juego. A veces lo amas, definitivamente lo odias a veces, pero al final me ha dado todo. Todas mis relaciones, mis amigos, los viajes. Estaré eternamente agradecido por el deporte”.
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McDonald en acción durante la batalla de cuatro horas del lunes contra su compatriota Nakashima. Crédito: Daniel Pockett/Getty Images
McDonald también está agradecido con aquellos que lo ayudaron a llegar a este punto, desde Bareis hasta Wayne Ferreira, quien llegó al Top 10 del mundo en individuales y dobles. El sudafricano, que ahora trabaja con Frances Tiafoe, entrenó a McDonald entre los 11 y los 18 años en California.
“Amo a Wayne. Me encanta verlo por aquí. Me encanta lo bien que lo está haciendo con Frances. Absolutamente amo a Wayne. Es como otro padre para mí”, dijo McDonald. “Empecé a trabajar con él cuando tenía 11 años ya esa edad ni te das cuenta de qué diablos está pasando. Mi padre tenía todo su plan maestro y le encanta lo que estoy haciendo ahora, pero yo no lo sabía en ese momento y, sinceramente, muchas cosas que aprendí de Wayne resonaron mucho más tarde. Pero también ha estado allí en cada paso del camino”.
Una de las cosas de las que Ferreira siempre hablaba con McDonald era de lo mental que es el tenis. “Es algo de lo que no te das cuenta, no tienes idea cuando eres un niño”, recordó McDonald. “Él dice que es 80 por ciento mental. Eso es algo que todavía resuena conmigo hoy”.
Ferreira, a quien McDonald llamó “un gran ser humano”, supo desde el principio que el estadounidense era un delantero limpio con buenos instintos de ataque. La ex estrella del Top 10 recuerda los consejos que solía dar a su antiguo cargo.
“Lo único en el aspecto mental que traté de reiterarle con la mayor frecuencia posible es que no siempre puedes ser perfecto todos los días y que tendrás muchos días malos. Lo que hace a un gran tenista es un tenista que puede ganar los partidos en los días malos”, dijo Ferreira. “Cualquiera puede jugar bien cuando las cosas van bien, pero cuando las cosas no van bien, esos son los días en los que obviamente necesitas tratar de encontrar tu camino o encontrar la manera correcta de ganar. Tratamos de pasar mucho tiempo con él tratando de luchar duro, nunca darse por vencido, tratar de aguantar el mayor tiempo posible y tratar de ganar en esos días en los que no lo estaba haciendo tan bien.
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“Él lo hace bien. Hay algunos días en los que lucha un poco con eso, pero creo que, en general, Mackie es un buen competidor. Lucha muy duro, agacha mucho la cabeza e incluso cuando las cosas no van bien, compite excepcionalmente bien y eso me gusta de él”.
De Bareis a Ferreira, tenis universitario y más allá, todo era parte del «plan maestro» de Michael McDonald, según Mackie. El cirujano bucal quería que su hijo se convirtiera en tenista profesional y su hija en gimnasta olímpica. La hermana de Mackie, Dana, formó parte del equipo olímpico juvenil y compitió en gimnasia en UCLA. Mackie asistió a la misma escuela y ganó los títulos de individuales y dobles de la NCAA durante su carrera.
“Estas eran cosas que él no podía hacer y tal vez sus padres no le brindaron todas las oportunidades que pudo darnos porque salió de la nada y se convirtió en un cirujano oral hecho a sí mismo, porque es un cerebrito”, dijo. McDonald dijo. Es tan inteligente. Con eso ganó dinero y pasó de vivir en un departamento y no tener dinero ni recursos yendo a la escuela a préstamo y todo a darle clases de tenis a su hijo semanalmente y tener a Wayne Ferreira como entrenador… El tipo lo sacrificó todo por sus hijos. ”
Ese viaje ha puesto al No. 65 del mundo McDonald en posición para una oportunidad como la que tuvo el miércoles en Melbourne. El jugador de 27 años necesitó cinco sets y más de cuatro horas para derrotar a su compatriota y amigo Brandon Nakashima el lunes. Ahora conseguirá su segunda oportunidad con Nadal, esta vez lejos del dominio parisino del zurdo.
“En el fondo de mi mente lo pensé por un segundo contra B-Nak: ‘Si le gano a este tipo, podría jugar contra Rafa’. Vi subir los puntajes cuando estaba jugando a Draper. Motivación extra”, dijo McDonald. “Esto es algo que recordaré. Voy a hacer que sea memorable”.
