El verdadero impacto de los incendios del Verano Negro en las ranas

La primera encuesta exhaustiva de las comunidades de anfibios desde los incendios forestales del Verano Negro de Australia de 2019-20 ha revelado el verdadero impacto de los incendios severos en las ranas en el este de Nueva Gales del Sur.

Si bien algunas especies sorprendieron a los científicos con su resistencia a prueba de fuego, otras sufrieron la extinción local luego de los incendios sin precedentes.

Científicos de la Universidad de Newcastle y el Museo Australiano estudiaron 35 especies de ranas amenazadas en más de 400 sitios en el noreste y sureste de Nueva Gales del Sur durante 18 meses después de los incendios del Verano Negro.

El investigador principal, el Dr. Chad Beranek de la Universidad de Newcastle, dijo con preocupación que se revelaron pérdidas de poblaciones de anfibios en toda la comunidad.

«Observamos la cantidad de quemaduras graves en el paisaje circundante y lo correlacionamos con la presencia o ausencia de especies de ranas para obtener una imagen de la extinción local después de los incendios forestales», dijo el Dr. Beranek.

«Descubrimos que los incendios redujeron significativamente la distribución de al menos seis especies de ranas y comunidades enteras, especialmente en la región sur de NSW, donde los incendios fueron más severos.

«Algunas especies ahora están localmente extintas.

«Esto genera una gran preocupación por la supervivencia de las ranas en un clima cada vez más propenso a los incendios».

El estudio fue publicado en la revista internacional, Diversidad y Distribuciones.

La inesperada rana ‘a prueba de fuego’

Ciertas especies fueron impactadas por los incendios más severamente que otras; más significativamente, aquellos que se encuentran en los hábitats de la selva tropical que dependen de la humedad: la rana de bolsa, la rana barrada gigante y la rana de montaña de Pugh.

«Estas especies que habitan en la selva tropical no tienen una historia evolutiva en áreas propensas a sequías e incendios», dijo el Dr. Beranek.

Las especies de ranas excavadoras también se vieron drásticamente afectadas por los incendios.

«Se cree que las ranas excavadoras son bastante tolerantes al fuego gracias a su capacidad para excavar bajo tierra para evitar el calor. Nos sorprendió saber que a las especies excavadoras no les fue bien en incendios severos», dijo el Dr. Beranek.

«Es posible que la magnitud y la gravedad de los incendios forestales de 2019-20 hayan excedido los límites fisiológicos incluso de las especies con adaptaciones resistentes al fuego».

Si bien el objetivo principal del estudio era evaluar el impacto de los incendios severos en las especies de ranas amenazadas, el equipo obtuvo información sobre las especies de ranas comunes a partir de las 1100 encuestas visuales que realizaron.

Los investigadores también recolectaron 16,000 archivos de grabaciones acústicas durante la noche, tomadas en 411 sitios, y analizaron minuciosamente las llamadas de ranas para identificar especies.

«Descubrimos que incluso las especies de ranas comunes se vieron afectadas por los incendios», dijo el Dr. Beranek.

«La recopilación de datos sobre todas las demás especies que registramos durante la encuesta significó que pudimos observar los impactos del incendio a escala de toda la comunidad, no solo de una especie individual».

Sin embargo, hay una nueva y sorprendente esperanza para un grupo de ranas, las ranas arborícolas.

El Dr. Beranek dijo que se suponía que la gravedad de los incendios y la incineración resultante del dosel en su hábitat arbóreo dejaría a las ranas arborícolas muy vulnerables.

«Sorprendentemente, las ranas arborícolas no se vieron afectadas por un incendio severo.

«Sospechamos que los huecos profundos en los árboles sirvieron como amortiguador para ayudar a protegerlos de la sequía y el fuego», dijo el Dr. Beranek.

El canario en la mina de carbón

Los incendios del Verano Negro de 2019–20 no tuvieron precedentes en gravedad y escala y fueron precedidos por una sequía sin precedentes que provocó niveles de humedad muy bajos.

El Dr. Beranek dijo que se aceptaba ampliamente que los incendios fueron provocados por el cambio climático.

«Este estudio reveló que las ranas eran el canario en la mina de carbón por los impactos inminentes del cambio climático en todo el ecosistema», dijo el Dr. Beranek.

«Ahora que La Niña está llegando a su fin y entramos en un período en el que se pronostica que los incendios forestales arderán con mayor severidad, las acciones proactivas de conservación deben dirigirse a los anfibios».

El Dr. Beranek trabaja junto con un equipo de científicos de la Universidad de Newcastle que están probando una variedad de herramientas de conservación, incluida la criopreservación de esperma y «hoteles» de ranas, para minimizar la amenaza de sequía e incendios en especies de ranas vulnerables.

«Sin embargo, sin una acción global para detener el cambio climático, las medidas de conservación son simplemente soluciones de curita», dijo el Dr. Beranek.