LAS VEGAS – De alguna manera fue apropiado que Max Verstappen consiguiera el título de esta temporada con un quinto puesto en Las Vegas. Una aparición en el podio puede haber sido una forma más satisfactoria de coronar al último cuatro veces campeón del mundo de Fórmula 1, pero esta fue una campaña por el título caracterizada tanto por las agallas como por la gloria.
También fue una campaña por el título con una sensación muy diferente a las tres anteriores.
Nada igualará el puro drama de su batalla histórica con Lewis Hamilton en 2021, mientras que la relativa facilidad de su segundo y tercer título (dos temporadas en las que obtuvo 34 victorias en 44 carreras) se sintió como el surgimiento de una fuerza imparable. Pero en 2024, Verstappen enfrentó un desafío muy diferente, uno que lo puso a prueba hasta el límite y, en ocasiones, reveló el verdadero alcance de su naturaleza competitiva para bien o para mal. En algunos aspectos, tuvo que profundizar más que antes y durante casi la mitad de la temporada aceptar que las victorias individuales en carreras no serían posibles.
Fuera de la pista, la temporada de Red Bull comenzó en una nube de controversia cuando el director del equipo, Christian Horner, enfrentó acusaciones de comportamiento inapropiado por parte de una colega. Horner negó las acusaciones y una investigación interna lo absolvió de cualquier delito, pero la consiguiente lucha de poder amenazó con desintegrar al equipo.
En la primera ronda de la temporada, el padre de Verstappen, Jos, pidió la dimisión de Horner, alimentando así una historia que desvió la atención de las cuatro victorias de su hijo en las primeras cinco carreras. Se asestó un nuevo golpe cuando el legendario diseñador principal de Red Bull, Adrian Newey, anunció que dejaría el equipo a principios de 2025, lo que generó dudas sobre el potencial del equipo para mantener su éxito más allá de 2024.
En la pista, inicialmente las cosas parecían ir bien ya que, después de cinco rondas, Verstappen tenía una ventaja de 25 puntos sobre su compañero de equipo Sergio Pérez y una ventaja de 62 puntos sobre su eventual rival por el título, Lando Norris. Pero una mejora del McLaren de Norris en la sexta ronda en Miami cerró la brecha con Verstappen y expuso las debilidades del Red Bull RB20 que no habían sido evidentes cuando sus rivales estaban más lejos del ritmo.
A partir de ese momento, Verstappen ya no tenía el coche más rápido y, en ocasiones, tuvo que esforzarse mucho para mantener su Red Bull entre los tres primeros.
«Estoy muy orgulloso de esta temporada porque durante la mayor parte de la temporada, diría que durante el 70% de la temporada, no tuvimos el coche más rápido, pero aun así ampliamos nuestra ventaja», dijo Verstappen el sábado por la noche. «Así que eso es definitivamente algo de lo que estoy muy orgulloso.
«Yo diría que desde Miami en adelante, la mayor parte del tiempo ya no éramos los más rápidos, y Miami todavía está muy temprano en la temporada. Entonces, ya sabes, 50 puntos, 60 puntos, se pueden anular muy fácilmente si sigues adelante». Maximizar los resultados y no hacer ninguna locura. Lo he experimentado yo mismo, estando 30 o 40 puntos abajo, creo que en 2022. Todo es posible, así que siempre lo tuve en mente, pero al mismo tiempo, Es simplemente concentrarme en lo que puedo controlar dentro del equipo y darlo todo cada fin de semana».
Al conseguir ocho victorias este año, Verstappen tiene más del doble del total de cualquier otro piloto en la parrilla en 2024. Entre esas ocho victorias se encuentran algunas de las mejores de su carrera, incluida su victoria decisiva sobre mojado en Brasil a principios de este mes y gana contra todo pronóstico en España y Canadá en junio. Pero fueron algunos de los resultados menos gloriosos los que ayudaron a marcar la diferencia y asegurar que Verstappen tuviera un margen de más de 60 puntos para asegurar el título en Las Vegas.
«Durante los meses de verano, cuando tuvimos problemas con el coche, él seguía siendo segundo en Silverstone, segundo en Zandvoort y todavía estaba consiguiendo grandes podios y resultados», dijo Horner el sábado por la noche. «Detrás de escena, estaba poniendo un gran esfuerzo con los ingenieros, diseñadores y en el simulador, más que en cualquier otro año.
«Ha estado sobresaliente este año, no sólo lo que ha hecho dentro de la cabina, y creo que está inspirado dentro de ella, sino también fuera de la cabina. La forma en que se ha comportado y trabajado con los ingenieros y todos los técnicos El personal ha sido fenomenal.»
Horner reconoce los problemas fuera de la pista a principios de año y sostiene que la temporada de Verstappen sólo ha ayudado a solidificar su candidatura a GOAT en la F1.
«Creo que esta es una victoria muy especial porque obviamente ha habido desafíos este año. Pero creo que Max ha obtenido más del doble de victorias que cualquier otro piloto, lo ha ganado faltando dos carreras». y ha sido con creces el mejor piloto de la parrilla de Fórmula 1.
«Y creo que lo que realmente ha hecho este año es consolidar absolutamente su posición entre los grandes del deporte. Creo que tanto estadísticamente como la forma en que ha conducido, eso es incuestionable ahora».
Para Verstappen, la naturaleza valiente de su cuarto título mundial lo ha llevado a un viaje inesperado de autodescubrimiento. En marcado contraste con su incomparable victoria de 2023, la temporada de 2024 no siempre ha sido divertida y, en ocasiones, ha desembocado en una frustración intolerable.
«Fue una temporada muy desafiante», añadió Verstappen. «Creo que también como persona, a veces es muy desafiante y tenía que estar tranquilo. Y creo que, en cierto modo, por supuesto, sigo prefiriendo la temporada pasada. Lo disfruté mucho, pero creo que esta temporada, definitivamente, Una vez más, me enseñó muchas lecciones de las que estoy muy orgulloso. Cómo lo manejamos también como equipo, por supuesto, eso también hace que sea una temporada muy, muy especial y hermosa.
«Realmente nunca pienso en el lado mental porque para mí, cuando me siento en el auto, simplemente trato de ir a toda máquina y hacer todo lo que puedo. Y cuando llego a casa, quiero concentrarme en otras cosas. Pero luego, en un momento, el coche también fue muy difícil de conducir y luego se trataba de trabajar junto con el equipo, porque cuando tienes estos momentos difíciles, también puede ser muy desmotivador.
«Ya sabes, ‘Como sea, me rindo’, pero esos momentos son en realidad muy importantes para mantener la calma y trabajar más duro y tratar de entender lo que está pasando. Porque en esos momentos, si te rindes, Vas a renunciar al campeonato también».
Suena como una experiencia fortalecedora para Verstappen, el tipo de año que podría hacerlo aún más difícil de vencer en temporadas futuras de lo que lo ha sido en las últimas cuatro. Sin embargo, al salir de su conferencia de prensa de campeón del mundo y entrar en el resplandor de neón de una noche de sábado en Las Vegas, su atención inmediata no estaba en un quinto título mundial en 2025. Mientras agarraba una lata vacía de Heineken, le preguntaron cómo planeaba celebrar el título número cuatro.
«Me quedé sin cerveza», respondió. «Así que sí, no lo sé, tal vez otro. Y luego tal vez cambie a otra cosa».
Por encima de todo, había una sensación de alivio de que una de sus temporadas más desafiantes hasta la fecha hubiera terminado con un título ganado con tanto esfuerzo.
«Honestamente, cuando crucé la línea, me sentí muy aliviado», añadió Verstappen. «Pensé, se acabó. Ha sido una racha de carreras muy dura».
