Aprovechar las aguas subterráneas puede ayudar a las comunidades de África a diversificar su suministro de agua y fortalecer sus defensas contra la sequía, según un estudio dirigido por la Universidad de Texas en Austin.
La investigación, que fue publicada en Cartas de investigación ambiental, rastreó las ganancias y pérdidas de almacenamiento de agua a largo plazo en los 13 principales acuíferos de África y encontró oportunidades para extraer agua subterránea de manera sostenible en gran parte del continente.
Los datos mostraron que a pesar de que ciertos acuíferos subsaharianos a veces enfrentaron descensos en el nivel del agua, los niveles se recuperaron de manera constante y rápida durante los períodos de lluvia, lo que ayuda a proteger contra el uso excesivo, dijo la autora principal Bridget Scanlon, científica investigadora principal de la Oficina de Geología Económica de UT. .
«Los niveles de agua subterránea suben y bajan», dijo Scanlon. “La gente necesita conocer la dinámica de este recurso y optimizar para su uso”.
Los investigadores utilizaron datos de los satélites GRACE de la NASA para rastrear el almacenamiento total de agua en los acuíferos entre 2002 y 2020. El resultado es una línea de tiempo de 18 años que brinda una perspectiva a más largo plazo sobre las tendencias del agua y lo que las impulsa.
La mayoría de las ciudades de África dependen del agua superficial de lagos, ríos y embalses artificiales. Pero hay abundancia de agua subterránea en todo el continente, con una recarga anual de agua subterránea comparable al volumen de agua que fluye a través de los ríos Congo, Nilo, Níger y Zambezi cada año combinados.
El estudio destacó diferentes tendencias regionales para las aguas subterráneas en todo el continente.
En el África subsahariana, el estudio encontró que la mayoría de los acuíferos aumentaron su suministro de agua durante el período de tiempo. Sin embargo, los datos muestran que los niveles del agua también sufrieron grandes cambios con frecuencia. El estudio encontró que estos cambios siguen de cerca los patrones climáticos que se sabe que influyen en las precipitaciones en la región, como El Niño y el Dipolo del Océano Índico (IOD) y La Niña. El Niño y el IOD generalmente aumentan las precipitaciones en el este de África y disminuyen las precipitaciones en el sur de África, mientras que La Niña generalmente tiene el efecto contrario.
Este patrón significa que, aunque los años con poca lluvia pueden causar fuertes disminuciones en el almacenamiento de agua, la lluvia eventualmente regresa y rellena fácilmente los acuíferos cuando lo hace. Esto ayuda a proteger el agua subterránea del agotamiento a largo plazo, dijo Scanlon.
«Podemos decir con más confianza que estos eventos de recarga ocurren y que puede depender de ellos a largo plazo», dijo Scanlon. «Puede asumir entonces que obtendrá esa recarga cada varios años».
África occidental también experimentó un aumento general en los niveles de agua en la mayoría de los acuíferos. Pero aquí el aumento fue relativamente constante y probablemente se debió a cambios en el uso de la tierra. Los investigadores citan otros estudios que han relacionado el aumento de los niveles de agua subterránea en el área con la tala de matorrales de raíces profundas para cultivos con raíces menos profundas.
E incluso en el norte de África, donde el agua subterránea mostró una disminución constante en el almacenamiento de agua debido a que los tres acuíferos se aprovecharon para el riego, el estudio señala que el gran volumen de agua retenida en estos acuíferos proporciona un amortiguador adicional. Sin embargo, pueden ocurrir fuertes disminuciones a nivel local, lo que afectará los suministros de agua subterránea en los pozos y oasis locales.
«Habiendo visitado África varias veces y visto directamente el desafío con el acceso limitado al agua para beber y las necesidades agrícolas básicas, los resultados de este estudio podrían ser importantes para la planificación a largo plazo a medida que la población de África continúa saliendo de la pobreza hacia la prosperidad. «, dijo el Dr. Scott Tinker, Director de la Oficina de Geología Económica.
Jude Cobbing, asesora de agua, saneamiento e higiene de la organización humanitaria Save the Children, tiene experiencia trabajando en proyectos de desarrollo de agua en África. Dijo que el estudio proporciona una perspectiva basada en datos que puede ayudar a disipar las preocupaciones sobre el uso excesivo, particularmente en el África subsahariana.
«Necesitamos un mejor uso de las aguas subterráneas, una mejor comprensión de las aguas subterráneas y debemos comenzar a tomarlas más en serio», dijo. «Creo que un documento como este ayuda a promover ese argumento».
El estudio fue coautor de Ashraf Rateb, científico investigador asociado de la oficina, y científicos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, la Universidad de KwaZulu-Natal, el Servicio Geológico Británico, el Colegio Universitario de Londres y la Política Alimentaria Internacional. Instituto de Investigación.
La Oficina de Geología Económica es una unidad de investigación de la Escuela de Geociencias de Jackson.
