El uso de los servicios dentales cae y la salud bucal empeora después de que las personas son elegibles para Medicare, encuentra un estudio

La mitad de todos los adultos mayores en los EE. UU. carecen de seguro dental y, en 2018, casi la mitad de los adultos mayores no recibieron atención dental. Un nuevo estudio realizado por investigadores del Brigham and Women’s Hospital, miembro fundador del sistema de atención médica Mass General Brigham, examinó los cambios en la atención dental y la salud bucal después de que los adultos mayores se vuelven elegibles para Medicare, cuya versión tradicional cubre los servicios médicos, pero no cuidado dental.

Entre más de 97,000 personas, los investigadores encontraron una caída dramática en el porcentaje de personas que recibieron atención dental restaurativa y un aumento de casi 5 puntos porcentuales en el número de personas que perdieron todos sus dientes después de cumplir 65 años y se volvieron elegibles para Medicare. Sus resultados se publican en asuntos de salud.

«Los adultos mayores tienen las tarifas más bajas de seguro dental en los EE. UU. y el costo es una barrera importante para muchos que buscan atención dental», dijo la autora correspondiente Lisa Simon, MD, DMD, residente en el Departamento de Medicina de Brigham. «Sabemos que Medicare, al cubrir los servicios médicos, mejora los resultados de salud y reduce las desigualdades de salud raciales entre los adultos mayores, pero tiene exactamente el efecto opuesto para la atención dental».

Con excepciones muy limitadas, Medicare tradicional no cubre los servicios dentales. Los planes Medicare Advantage pueden ofrecer servicios dentales, pero el alcance de la cobertura varía. Los esfuerzos federales para expandir la cobertura dental de Medicare no han sido aprobados y los debates de políticas sobre los beneficios dentales continúan.

Simon y sus colegas analizaron los datos nacionales de las Encuestas del Panel de Gastos Médicos de 2010 a 2019, examinando los cambios en el seguro dental y la atención de la salud bucal inmediatamente después de que los encuestados fueran elegibles para Medicare. Las encuestas incluyeron a adultos que vivían en la comunidad de 50 a 85 años de edad.

El equipo encontró que tanto los beneficiarios tradicionales de Medicare como los de Medical Advantage experimentaron reducciones inmediatas y a largo plazo en el uso de servicios dentales después de la inscripción en Medicare. Si bien la cantidad total de visitas dentales anuales no cambió, la cantidad de visitas para procedimientos de restauración, como empastes o coronas, disminuyó en un 8.7 por ciento. Los adultos también experimentaron un aumento en el edentulismo completo (pérdida de todos los dientes), lo que pone a las personas en mayor riesgo de mala nutrición, menor calidad de vida y progresión del deterioro cognitivo.

«La pérdida de dientes puede tener una serie de efectos secundarios negativos», dijo Simon. «Se asocia con muchas afecciones geriátricas, incluida la fragilidad y la función cognitiva».

Los autores señalan que los datos de la encuesta utilizados no les permitieron seguir a los participantes durante largos períodos y los cambios detectados podrían confundirse con otros cambios de vida a los 65 años, como la jubilación o la recepción de ingresos del Seguro Social. El uso de otras formas de datos de encuestas podría ayudar a los investigadores a centrarse en las poblaciones en riesgo, como los adultos que viven en centros de atención a largo plazo, y podría ayudar a identificar y comparar los beneficios dentales que ofrecen los programas Medicare Advantage.

«Sin cobertura dental para adultos que son elegibles para Medicare, estamos viendo un aumento en la pérdida de dientes después de los 65 años entre casi 1 de cada 20 adultos, lo que representa millones de estadounidenses», dijo Simon. «Nuestros hallazgos captan la magnitud del problema, pero también apuntan a la oportunidad de mejorar el acceso y los resultados de la atención de la salud bucal, en caso de que los legisladores amplíen la cobertura de Medicare para incluir los servicios dentales».