El tiempo que se pasa en la naturaleza parece retrasar el Parkinson y el Alzheimer

Vivir en un área con fácil acceso a parques y ríos parece retrasar la progresión de enfermedades neurológicas devastadoras, como el Alzheimer y el Parkinson.

Esa es la conclusión de un nuevo estudio basado en más de una década y media de seguimiento del riesgo de enfermedad entre casi 62 millones de estadounidenses de 65 años en adelante.

«Investigaciones anteriores mostraron que los entornos naturales, como bosques, parques y ríos, pueden ayudar a reducir el estrés y restaurar la atención», anotó el autor principal, Jochem Klompmaker, investigador postdoctoral en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard en Boston. «Además, los entornos naturales brindan escenarios para la actividad física y las interacciones sociales, y pueden reducir la exposición a la contaminación del aire, el calor extremo y el ruido del tráfico».

Para aprovechar tales observaciones, él y sus colegas analizaron los ingresos hospitalarios por enfermedad de Alzheimer y demencia relacionada, así como por la enfermedad de Parkinson.

Al centrarse en la admisión al hospital, Klompmaker enfatizó que su equipo no estaba evaluando el riesgo inicial de desarrollar ninguna de las dos enfermedades. En cambio, los investigadores querían saber si una mayor exposición a la naturaleza reducía las probabilidades de que cualquiera de las enfermedades progresara rápidamente.

Y en ese frente, dijo Klompmaker, los investigadores observaron vínculos protectores significativos: cuanto más verde es el entorno que rodea a una persona mayor, menor es su riesgo de hospitalización por cualquiera de las enfermedades neurológicas.

El hallazgo podría afectar a millones de estadounidenses, dado que el Alzheimer y el Parkinson se encuentran entre las enfermedades neurológicas más comunes en los Estados Unidos.

Para explorar el posible beneficio protector de la naturaleza, los investigadores se centraron en las personas mayores con Medicare que vivían en los EE. UU. continentales entre 2000 y 2016.

Alrededor del 55% eran mujeres y alrededor del 84% eran personas blancas. Todos tenían entre 65 y 74 años cuando ingresaron al grupo de estudio.

Durante los 16 años del estudio, casi 7,7 millones fueron hospitalizados por Alzheimer u otras formas de demencia, y casi 1,2 millones fueron hospitalizados por Parkinson.

En todo momento, los investigadores compararon el código postal de cada paciente con varios tipos de datos de estudios geológicos que, en conjunto, contaron el «verdor» general de una región. Esos datos incluían la cantidad de vegetación presente, así como el porcentaje de tierra dedicada a parques y vías fluviales.

Al final, el procesamiento de números verdes arrojó resultados mixtos.

Por un lado, el equipo no encontró evidencia de que los pacientes que vivían en áreas con más parques y vías fluviales tuvieran un menor riesgo de ser hospitalizados con Alzheimer.

Pero el riesgo de hospitalización disminuyó entre quienes vivían en áreas con más vegetación en general.

Los resultados fueron aún más positivos con respecto al trastorno del movimiento del Parkinson: según todas las medidas estudiadas, vivir en un entorno más verde significó un menor riesgo de hospitalización.

Por cada aumento del 16% en la cobertura del parque, el riesgo de hospitalización por Parkinson se redujo en un 3%, por ejemplo. Y al vivir en un código postal en el que el 1 % o más del espacio estudiado era agua, el riesgo de hospitalización por Parkinson se redujo en un 3 % en relación con los de los códigos postales con menos masas de agua.

En cuanto a por qué un entorno más verde podría reducir ese riesgo neurológico, Klompmaker dijo que el estudio no buscó una razón específica para estos vínculos.

«Vivir en o alrededor de espacios verdes y azules puede tener muchos impactos beneficiosos para la salud», agregó, incluida una menor contaminación, estrés y ruido.

Pablo Navarrete-Hernandez es profesor de arquitectura paisajista en la Universidad de Sheffield en Inglaterra, quien revisó los hallazgos.

Su propio trabajo ha indicado que las personas cuyos hogares están llenos de mucha luz natural tienden a ser más felices. Apoyó la idea de que los beneficios de la naturaleza para la salud no deben subestimarse.

«La investigación muestra que los espacios verdes activan las emociones positivas de las personas, como la felicidad, y reducen las emociones negativas, como la ira, todo relacionado con niveles más bajos de estrés», dijo Navarrete-Hernández. «Los experimentos de laboratorio también muestran que la exposición a la naturaleza después de eventos estresantes ayuda a reducir las respuestas del cuerpo al estrés», incluidos los niveles de la hormona del estrés cortisol.

Eso, dijo, podría tener una relación directa con el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Estudios previos han indicado que los altos niveles de cortisol reducen el volumen del hipocampo, un área del cerebro crítica para controlar la respuesta del cuerpo al estrés y ejecutar funciones de memoria esenciales.

En el frente del Parkinson, Navarrete-Hernández señaló que las personas que viven en espacios más verdes tienden a ser más activas físicamente. Eso podría ser importante cuando se trata de la progresión de la enfermedad, dijo, dado que se ha demostrado que la actividad física desempeña un papel en la preservación a largo plazo de la función motora.

Los hallazgos fueron publicados el 20 de diciembre en Red JAMA Abierta.

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