ROCHESTER, NY — En la ronda final del 105° Campeonato de la PGA en Oak Hill Country Club el domingo, Brooks Koepka parecía decidido a pisar el acelerador temprano.
Logró tres birdies seguidos en los primeros cuatro hoyos para abrir una ventaja de cuatro golpes sobre el noruego Viktor Hovland y el canadiense Corey Conners. Luego aguantó cuando Hovland y Scottie Scheffler, dos de los mejores jugadores del mundo, hicieron sus movimientos en los últimos nueve hoyos.
Koepka anotó 67, 3 bajo par, en la ronda final, terminando con 9 bajo par para que el torneo ganara el Trofeo Wanamaker por tercera vez, superando a Scheffler y Hovland por 2 golpes.
«Para mirar hacia atrás a donde estábamos hace dos años, estoy muy feliz en este momento», dijo Koepka. «Esto es lo más genial».
Koepka nos había advertido: lo que sea que estaba pasando entre sus oídos de cara a la ronda del domingo en el Masters en abril nunca más se murmuraría en su mente. Koepka tenía una ventaja de 2 golpes antes de esa ronda final en el Augusta National Golf Club. Disparó 3 sobre 75 en los últimos 18 hoyos y perdió ante el español Jon Rahm por 4 golpes.
Incluso Koepka, uno de los golfistas más confiados del mundo, reconoció esta semana que se atragantó al intentar ganar su primera chaqueta verde.
«Siempre he aprendido más de las cuatro veces que terminé segundo que, supongo, de las cinco veces que he ganado ahora», dijo Koepka. «Creo que el fracaso es cómo aprendes. Te vuelves mejor. Te das cuenta de los errores que has cometido. Cada vez que he hecho un ajuste. Es más mentalidad que nada. No es realmente un swing de golf ni nada. así. Vas a jugar como juegas, pero mentalmente, puedes resolver las cosas, y siempre estoy tratando de mejorar. Solo trato de encontrar esa pequeña ventaja diferente solo para hurgar e intentar dentro de mi cabeza. .»
Incluso después de que Koepka ganara en Oak Hill, no estaba dispuesto a compartir lo que había aprendido en Augusta National.
«No puedo revelar todos los secretos», dijo.
Hovland se había mantenido a una distancia sorprendente de Koepka hasta el hoyo 16, par 4, donde Hovland golpeó su drive en un búnker de calle. Su segundo golpe se incrustó en la cara del búnker, lo que provocó un doble bogey y puso fin a sus posibilidades. Koepka tuvo un birdie en el hoyo para tomar una ventaja de 4 golpes.
Fue una victoria histórica para Koepka y la LIV Golf League, el circuito financiado por Arabia Saudita que supuestamente le pagó $100 millones en ganancias garantizadas para alejarlo del PGA Tour en junio. Koepka es el primer jugador de la LIV Golf League en ganar un campeonato importante.
Koepka subió del No. 44 al No. 13 en el Ranking Mundial Oficial de Golf. También se proyecta que ascienda al No. 2 en la clasificación de puntos del equipo de la Copa Ryder de EE. UU. y parece casi seguro de reclamar uno de los seis lugares automáticos en el equipo que competirá fuera de Roma contra Europa del 29 de septiembre al 1 de octubre.
«Ha estado llamando mucho a la puerta y ha estado jugando muy bien al golf», dijo Phil Mickelson, otro capitán de la LIV Golf League. «Y creo que todos estamos esperando que eso suceda.
«Ha estado trabajando muy duro y es bueno verlo jugar bien».
Durante cuatro días en uno de los campos de golf más difíciles del mundo, Koepka reafirmó su posición como quizás el mejor jugador de campeonatos importantes de su época.
Reclamó su tercer título del Campeonato de la PGA, después de ganar en Bellerive Country Club en las afueras de St. Louis en 2018 y Bethpage Black en Farmingdale, Nueva York, el año siguiente. Se convirtió en el tercer jugador en ganar el Campeonato de la PGA al menos tres veces después de que se convirtió en un evento de juego por golpes en 1958; Jack Nicklaus (cinco) y Tiger Woods (cuatro) son los otros.
Koepka, de 33 años, también ganó el US Open en años consecutivos, en el campo de golf Erin Hills en Wisconsin en 2017 y en el club de golf Shinnecock Hills en Nueva York en 2018.
Según Justin Ray del Twenty First Group, Koepka se convierte en el séptimo jugador desde 1950 en ganar cinco majors antes de los 34 años: Woods, Nicklaus, Arnold Palmer, Seve Ballesteros, Gary Player y Tom Watson también lo lograron.
«Este es probablemente el más dulce de todos, porque todo el trabajo duro que se hizo en este; este es definitivamente especial», dijo Koepka.
Desde 2015 hasta 2018, Koepka tuvo un promedio de anotaciones en la ronda final de 68.9 en las mayores. Nadie fue mejor en los escenarios más grandes del golf.
Koepka no lo dirá, pero podemos suponer que creía que jugó de manera demasiado conservadora en la ronda final del Masters. Salió disparando a los bolos de Oak Hill el domingo después de que la lluvia del día anterior suavizara los greens.
Koepka hizo par en el primer hoyo y luego anotó tres birdies seguidos para tomar una ventaja de 4 golpes. Según ESPN Stats & Information, Koepka fue el primer líder de 54 hoyos en un major en los últimos 20 años en comenzar 3 bajo o mejor en sus primeros cuatro hoyos de la ronda final.
Con el pin a solo tres pies del frente y justo en el segundo par 4, Koepka golpeó su tiro de aproximación a 4½ pies. En el tercer par 3, su golpe de salida se detuvo a cuatro pies del hoyo, a pesar de un fuerte viento cruzado. Metió un pie de 9 pies para birdie en el cuarto. Koepka estaba de crucero.
«Cuando entra en contienda, es como un tiburón cuando hay sangre en el agua», dijo Rahm durante la transmisión de CBS Sports el domingo.
«Siempre he aprendido más de las cuatro veces que terminé segundo que, supongo, de las cinco veces que gané ahora. Creo que el fracaso es la forma en que aprendes. Te vuelves mejor. Te das cuenta de los errores que has cometido. Cada vez que he hecho un tipo de ajuste. Es más mentalidad que cualquier otra cosa».
Brooks Koepka
Entonces, así como así, Koepka perdió todo su impulso. Después de que Hovland anotara birdies consecutivos en los números 4 y 5 y redujera su déficit a 2 golpes, Koepka cometió su primer gran error. En el sexto hoyo par 4 de 481 yardas, cortó su drive muy a la derecha. Su bola cruzó por encima de un área nativa y acabó en el profundo rough izquierdo de la séptima calle. Koepka se vio obligado a dejar caer y lanzó su tercer tiro al green. Hovland salió de un bunker junto al green con buenos altibajos para salvar el par en el No. 6 y reducir la ventaja de Koepka a 1 golpe.
Koepka amplió su ventaja a 2 golpes con otro birdie en el 10, par 4. Koepka y Hovland intercambiaron golpes en los últimos nueve hoyos. Koepka agregó birdies en los números 12 y 14. Hovland tuvo birdies consecutivos en los números 13 y 14. Luego, Hovland cometió el gran error en el número 16.
Fue la redención para Koepka, quien reconoció en el Masters que quizás no hubiera saltado al LIV Golf si su cuerpo hubiera estado en mejor forma hace un año. En ese momento, todavía se estaba recuperando de una rodilla derecha dislocada. Koepka dijo que se cayó en casa y trató de colocarse la rótula en su lugar. En el proceso, se rompió la rótula y se rompió el ligamento femororrotuliano medial.
«Sabes, mi pierna estaba de lado y hacia afuera», dijo Koepka en ese momento. «Mi pie estaba girado, y cuando lo volví a colocar porque la rótula ya se había roto, entró bastante bien. Entró mucho más fácilmente».
Durante la serie de Netflix «Full Swing», Koepka parecía magullado y golpeado, preguntándose en voz alta si podría competir con Scheffler y otras estrellas jóvenes por más tiempo.
«Seré honesto contigo: no puedo competir con estos muchachos, semana tras semana», dijo Koepka durante una cena en el Masters de 2022, donde no pasó el corte. «Un tipo como Scottie, puede disparar 63 todos los días. No lo sé».
Aunque Koepka dijo anteriormente que su episodio «Full Swing» no proporcionó una imagen completa de lo que estaba pasando, está contento de que los espectadores hayan podido ver su lado más suave.
«Así soy yo», dijo Koepka. «Soy abierto y honesto. Sé que parezco un tipo grande, malo y duro en el campo de golf que no sonríe, no hace nada; pero si me atrapan fuera del campo de golf, lo dejaré ya sabes lo que está pasando. Como, estoy feliz de que tengan ese lado, ¿verdad? Ese soy realmente yo, y algunas personas pueden odiarlo, algunas personas pueden seguirlo, pero al final del día, soy solo yo «.
El caddie de Koepka, Ricky Elliott, dijo que Koepka probablemente estaba en su punto más bajo después de perder el corte en el Masters en 2021, cuando se apresuró a volver al campo después de lesionarse la rodilla el mes anterior.
«He estado alrededor y sabía lo bajo que estaba, y he estado en los puntos más altos y en los puntos más bajos, y es solo golf, ¿no es así?» dijo Elliott. «Nacieron para jugar al golf. Él recuperó su juego, justo antes de que The Players [in 2021] y simplemente se lastimó la rodilla. Después de eso, pensé que él pensó que podría volver corriendo para el Masters. Falló el corte, probablemente el primero en un major en 25 intentos. Estaba bajo».
Koepka dijo que le tomó dos años recuperarse por completo.
«Fue mucho peor de lo que le dije [the media], vamos a todos «, dijo Koepka. «Como dije, creo que tal vez solo cinco, seis personas realmente saben el alcance de esto. Fue dificil. Clima frío, estaba adolorido. La hinchazón no bajó hasta hace un par de meses. Quiero decir, eso es casi, ¿cuánto, dos años? Ha sido un largo camino».
