En 2020, los astrónomos observaron por primera vez lo que parecía ser una estrella que envuelve a uno de sus planetas en órbita. Pero ahora, una nueva evidencia muestra que algo más sucedió.
Un planeta ciertamente cumplió su desaparición a instancias de su estrella, pero ahora la forma en que sucedió se ve muy diferente. En lugar de esta expansión de las estrellas, se acercó al planeta cada vez más hasta que se consumió, nueva evidencia de la NASA Telescopio espacial James Webb (JWST) revela. Este evento novedoso sirve como un primero igualmente fascinante, incluso si no es lo que los astrónomos inicialmente creían que era. Los investigadores publicaron sus hallazgos el 10 de abril en The Astrophysical Journal.
«No todos los días encontramos este tipo de eventos», el primer autor del estudio, Ryan LauAssomero asistente de la National Science Foundation National Optical Inffred Astronomy Research Laboratory en Tucson, Arizona, dijo Live Science. Este es «probablemente el primer evento de envoltura planetaria que fue atrapado en el acto».
El evento celestial, denominado ZTF SLRN-2020, involucra una estrella y su planeta del tamaño de Júpiter, ubicado en el vía Láctea Aproximadamente 12,000 años luz de la Tierra. Mientras observaban la estrella, los investigadores notaron un destello brillante de luz óptica, lo que indica que algo, muy probablemente un gran planeta, había sido envuelto por la estrella, dejando solo una nube de polvo atrás.
‘Un escenario muy diferente’
Inicialmente, los investigadores pensaron que la estrella era similar al sol y estaba siguiendo el ciclo de vida natural de las estrellas al sol. Un artículo de 2023 publicado en la revista Naturaleza describió que la estrella entraba en su etapa final de la vida como un gigante rojo, en el que globa significativamente, ya que agota su suministro de combustible de hidrógeno. El sol se encontrará con este destino en unos 5 mil millones de años, en última instancia tragando a Mercurio, Venus y, probablemente, tierra en el proceso.
Pero los datos de JWST «pintan un escenario muy diferente», dijo Lau. Como el instrumento de infrarrojo medio de JWST y el espectrógrafo de infrarrojo cercano recopilaron información de la escena del crimen, apareció una nueva imagen. Las observaciones revelaron que la estrella no había estado emitiendo luz en forma de longitudes de onda infrarrojas esperadas de la transición a un gigante rojo. En otras palabras, no fue tan brillante como se esperaba, lo que indica que el proceso gigante rojo probablemente no estaba en marcha.
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En cuanto al planeta devorado, el equipo propone que orbitó inusualmente cerca de su estrella anfitriona, aún más cerca que Mercurio órbita el sol. En última instancia, el planeta del tamaño de Júpiter comenzó a acercarse cada vez más a su estrella en un proceso llamado decadencia orbital. Lau y su equipo atribuyen esta decadencia orbital a las interacciones de marea, un fenómeno en el que fuertes fuerzas gravitacionales entre dos cuerpos celestes pueden cambiar la dinámica entre esos cuerpos.
Todo el proceso probablemente tomó solo unos meses, dijo Lau. Después de que el planeta se dirigió hacia la estrella, se puso en contacto con la superficie de la estrella. Desde allí, las fuerzas de arrastre lo chuparon en el núcleo de la estrella, donde estaba completamente envuelto. Luego, la estrella expulsó el material planetario, que creó el evento de brillo detectado por primera vez en 2020. Esta expulsión también incluyó longitudes de onda infrarroja y polvo de mayor duración, lo que llevó a los astrónomos a creer que la estrella se había expandido, cuando, de hecho, no lo hizo.
Eventos como estos pueden ser difíciles de detectar porque las firmas de luz que producen a menudo son bastante débiles. Con la apertura del Observatorio de Vera C. RubinDijo Lau, estas firmas de observación, y sus eventos asociados, podrían volverse mucho más fáciles de detectar.
«Deberíamos encontrar mucho más de estos», dijo Lau. «Eso es algo que me emociona mucho».
