Es una de las imágenes más impactantes que hemos visto desde el nuevo súper telescopio espacial James Webb.
Mucha gente estaba bastante desconcertada cuando apareció por primera vez. en las redes sociales en septiembre, pero los astrónomos expertos estaban encantados con las ideas que podían extraer.
La imagen muestra WR 140. Es un sistema estelar doble, o binario, a unos 5.000 años luz de la Tierra.
Esos anillos son capas de polvo que se extienden hacia el exterior a lo largo de 10 billones de kilómetros.
Esa es una distancia que es difícil de comprender. Dicho de otra manera, es 70.000 veces la distancia entre la Tierra y nuestro Sol.
«Observaciones anteriores de WR 140 revelaron la presencia de hasta tres proyectiles. Ver 17 como este es increíble y muestra el poder de James Webb», dijo la Dra. Olivia Jones del Centro de Tecnología de Astronomía del Reino Unido (UK ATC) en Edimburgo, que ayudó para construir el telescopio.
El WR en el nombre del sistema se refiere a «Wolf-Rayet». Es un tipo de estrella. Uno grande que está llegando al final de su vida.
Wolf-Rayets son difíciles de manejar. Lanzan enormes vientos gaseosos al espacio.
Esta probablemente comenzó tan grande como su compañera, una estrella de tipo O que tiene 30 veces la masa de nuestro Sol. El Wolf-Rayet, sin embargo, probablemente ahora tenga solo 10 masas solares.
Pero son las propiedades y el comportamiento del binario los que explican la producción de las capas de polvo. Estos se bombean a medida que los dos objetos se acercan en su órbita de ocho años alrededor del otro.
Sus vientos se comprimen para crear partículas de polvo. Curiosamente, esta producción de polvo es máxima cuando las dos estrellas se acercan y se alejan, no cuando se acercan más.
Esto explica la ligera irregularidad en el patrón de ojo de buey, pero el ángulo en el que Webb ve la escena también influye.
Los astrónomos están fascinados por la estabilidad de las conchas.
«Estamos viendo más de un siglo de producción de polvo de este sistema», dijo el Dr. Ryan Lau del NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. y autor principal de un nuevo estudio sobre WR 140 publicado en la revista Nature Astronomy.
Fue el ATC del Reino Unido el que dirigió el diseño y la construcción, junto con la agencia espacial estadounidense, del Instrumento de infrarrojo medio de Webb, o Miri. Y es Miri quien no solo tomó la fotografía en la parte superior de esta página, sino que también realizó el análisis de la luz proveniente de las capas de polvo.
Esto ha permitido a los científicos determinar su composición.
Las conchas están dominadas por hidrocarburos aromáticos policíclicos, PAH. Estos son compuestos muy ricos en carbono. Los encuentra en tostadas quemadas y en el escape de los vehículos motorizados. Se cree que los PAH producidos por las estrellas enriquecen el contenido de carbono en todo el Universo.
En las representaciones iniciales de Webb de WR 140 que aparecieron en las redes sociales, ocho picos de luz muy prominentes salieron de las estrellas centrales.
Estos eran simplemente artefactos resultantes del sistema de espejos segmentados del telescopio. Los objetos muy brillantes en las imágenes de Webb pueden tener este efecto de «copo de nieve».
En la imagen de la parte superior de la página, se han eliminado los picos para ofrecer una vista más clara del sistema estelar y sus capas de polvo.
