Los astrónomos utilizan el Telescopio espacial James Webb (JWST) se asomó por encima de la valla trasera de la Vía Láctea y descubrió que hay algo extraño en los bebés estelares que juegan al lado.
Mientras se acercaban al joven cúmulo estelar NGC 602 en la cercana Pequeña Nube de Magallanes (SMC), los investigadores detectaron lo que podría ser la primera evidencia de enanas marrones jamás vista fuera de la Vía Láctea. Enanas marrones o «estrellas fallidas,» son objetos peculiares que son más grandes que los planetas más grandes, pero no lo suficientemente masivos como para sostener una fusión nuclear como las estrellas.
Las observaciones, que incluyen una nueva e impresionante imagen del cúmulo de estrellas, cortesía de la cámara de infrarrojo cercano del JWST, revelan nuevos conocimientos sobre cómo se forman estas extrañas estrellas fallidas. El equipo publicó su investigación el 23 de octubre en La revista astrofísica.
«Las enanas marrones parecen formarse de la misma manera que las estrellas, sólo que no capturan suficiente masa para convertirse en una estrella de pleno derecho», afirma el autor principal del estudio. Peter Zeidlerdijo un investigador de la Agencia Espacial Europea (ESA), en un declaración. «Nuestros resultados encajan bien con esta teoría».
NGC 602 es un cúmulo de formación estelar de aproximadamente 3 millones de años de antigüedad en las afueras del SMC, una galaxia satélite de la Vía Láctea que contiene aproximadamente 3 mil millones de estrellas. (Nuestra galaxia, en comparación, contiene aproximadamente entre 100 mil millones y 400 mil millones de estrellas). Orbitando a unos 200.000 años luz de la Tierra, la SMC es uno de los vecinos intergalácticos más cercanos de la Vía Láctea y un objetivo frecuente para estudios astronómicos.
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Observaciones anteriores de NGC 602 tomadas con el Telescopio Espacial Hubble revelaron que el cúmulo alberga una población de estrellas jóvenes de baja masa. Ahora, gracias a la increíble sensibilidad del JWST a la luz infrarroja, los astrónomos han desarrollado la imagen de estos recién nacidos estelares, revelando con precisión cuánta masa han acumulado en sus cortas vidas.
Los resultados sugieren que 64 objetos estelares dentro del cúmulo tienen masas que oscilan entre 50 y 84 veces la de Júpiter. Las enanas marrones suelen pesar entre 13 y 75 masas de Júpiter, según la ESA, lo que convierte a muchos de estos objetos en los principales candidatos para ser las primeras enanas marrones detectadas más allá de nuestra galaxia.
Estas estrellas fallidas parecen haberse formado de manera muy similar a estrellas como el sol: mediante el colapso de enormes nubes de gas y polvo. Sin embargo, para que una nube colapsada se convierta en una estrella, debe continuar acumulando masa hasta alcanzar una temperatura interna y una presión lo suficientemente altas como para desencadenar la fusión de hidrógeno en su núcleo, combinando átomos de hidrógeno en helio y liberando energía en forma de luz y calor en el proceso.
Las enanas marrones nunca adquieren suficiente masa para sostener una fusión permanente, lo que las hace más grandes que un planeta pero más pequeñas y más tenues que una estrella. Esta imposibilidad de encenderse puede ser un resultado común en el universo: los astrónomos han descubierto alrededor de 3.000 enanas marrones en la Vía Láctea, pero estiman que puede haber hasta 100 mil millones Sólo en nuestra galaxia, potencialmente haciéndolos tan comunes como las propias estrellas.
Estudiar más a fondo este grupo de estrellas extragalácticas fallidas podría ayudar a aclarar por qué tantas estrellas aparentemente no logran encenderse. Pero según los investigadores, estos extraños objetos también podrían revelar nuevos conocimientos sobre el universo primitivo. NGC 602 es un cúmulo joven que contiene bajas cantidades de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, por lo que se cree que su composición es muy similar a la del universo antiguo, antes de que generaciones posteriores de estrellas salpicaran el cosmos con la panoplia de elementos que vemos cerca de la Tierra. .
«Al estudiar las jóvenes enanas marrones pobres en metales recién descubiertas en NGC 602, nos estamos acercando a descubrir los secretos de cómo se formaron las estrellas y los planetas en las duras condiciones del Universo temprano», afirma el coautor del estudio. Elena Sabbidijo en un segundo científico del NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias, la Universidad de Arizona y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial. declaración.
