Maggie Aderin-Pocock nunca imaginó que se convertiría en una de las científicas más famosas del Reino Unido. Mejor conocida por ser copresentadora del programa de televisión de astronomía de la BBC «The Sky at Night», la científica espacial y locutora surgió de circunstancias poco probables para perseguir sus sueños.
Al crecer con dislexia en una vivienda gubernamental en Londres, Aderin-Pocock estudió física y luego ingeniería mecánica en el Imperial College de Londres. Luego trabajó en proyectos de tecnología espacial que incluyen el monitoreo satelital del cambio climático y un instrumento científico clave a bordo del Telescopio espacial James Webb (JWST) llamado espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec), que mide la luz de objetos cósmicos distantes para descubrir los elementos y moléculas de los que están hechos.
Ahora, Aderin-Pocock ha escrito un nuevo libro sobre el telescopio, El universo de Webb: las imágenes del telescopio espacial que revelan nuestra historia cósmicaque espera que anime a más niños a iniciar carreras en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM). Live Science habló con ella en la Royal Institution de Londres para hablar sobre el icónico telescopio, su trabajo y cómo inspirar a una nueva generación de científicos.
Ben Turner: ¿Recuerdas el momento en que supiste que querías estudiar el espacio para ganarte la vida? ¿Fue siquiera un momento de comprensión o un proceso lento?
Maggie Aderin Pocock: No recuerdo un momento en el que no estuviera interesado en el espacio, y creo que eso se debe a que nací en 1968. El alunizaje fue en 1969, así que me crié en ese bullicio de emoción en el que todo giraba en torno a ir a la Luna. la luna y gente explorando la luna, así que esa fue la base.
Fui a 13 escuelas diferentes cuando era niño y a cuatro escuelas primarias diferentes, por lo que mi educación estuvo bastante dividida. Se lo digo a unos niños y me miran horrorizados: «¡¿Qué travieso fuiste?!» Debido a que mis padres se separaron cuando yo tenía cuatro años, a veces estaba con mi mamá, a veces con mi papá, y por eso fui a muchas escuelas diferentes.
Me sentí bastante privado de mis derechos en la escuela. Aunque trabajar en el espacio y en la ciencia era mi sueño, recuerdo que le dije a un profesor que quería ser científico espacial y me miró y me dijo: «¿Por qué no te dedicas a la enfermería?». Así que mantuve el sueño cerca de mi pecho, y no fue hasta después de la universidad que comencé a pensar que era una posibilidad.
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BT: Hablemos de tu trabajo. Hemos tenido varios telescopios que han estudiado el cosmos con sorprendente detalle. ¿Qué tiene de interesante el JWST?
MAPA: Sí, hemos tenido telescopios increíbles como el Hubble, que sigue funcionando después de más de 30 años ahí fuera. Hubble respondió muchas preguntas, como la escala del universo, con el Campo Profundo del Hubble. Observó lo que pensábamos que era espacio vacío durante 10 días completos, una exposición realmente larga, y descubrió que estaba repleto de galaxias del universo primitivo.
Eso es lo que nos dio el Hubble, pero queríamos explorar el universo de una manera diferente. El telescopio James Webb se diferencia del Hubble y de muchos otros telescopios porque es un telescopio infrarrojo: capta energía térmica. Por eso se encuentra a 1,5 millones de kilómetros. [0.9 million miles] lejos de la Tierra, mirando hacia otro lado el sol y la Tierra al espacio profundo y oscuro.
La luz infrarroja puede penetrar las nubes, el polvo y los escombros que la luz visible no puede. Y con su gran espejo telescópico, [JWST] nos da alta resolución. La resolución es la clave, porque con una buena resolución, dos objetos que en un telescopio más pequeño parecerían una mancha borrosa aparecen como dos objetos distintos. Así obtendrás una mejor calidad de imagen del universo.
BT: Entonces, ¿por qué es importante la penetración de infrarrojos? ¿Qué podemos ver usando infrarrojos que no podemos ver con luz visible?
MAPA: Las estrellas jóvenes nacen en Nubes de polvo y gas llamadas nebulosas.y la luz infrarroja puede atravesar ese polvo y gas donde impediría la luz visible.
Además, el universo se está expandiendo después del Big Bang. Eso significa que las longitudes de onda de la luz se alargan y, cuando se estiran, pasan de la luz visible a la infrarroja. Entonces, cuando miras hacia el universo primitivo, debido a esta expansión universal, mirar la luz infrarroja significa que puedes acercarte al comienzo del universo. Nos permite ver cosas más atrás en el tiempo de lo que jamás pudo ver el Hubble.
BT: Tuviste alguna relación personal con el JWST, ¿cuál fue?
Así que siempre debo hacer una advertencia, porque fui uno de los 10.000 científicos de todo el mundo que trabajaron en James Webb; muchos científicos pueden afirmar que trabajaron en James Webb. Pero sí, yo era uno de ellos y trabajé en un instrumento llamado NIRSpec.
James Webb es un telescopio espacial, tiene un escudo térmico, unas láminas grises que lo protegen de la radiación infrarroja proveniente del sol y la Tierra. También tiene un espejo, el poder captador de luz del telescopio. A bordo hay cuatro instrumentos y NIRSpec es uno de ellos.
He trabajado en varios espectrómetros diferentes, en la Tierra y en el espacio. Que espectrómetro [like NIRSpec] Lo que hace es tomar la luz recogida por el telescopio y luego estirarla en los colores que la componen, es como hacer un arco iris en el laboratorio.
Los espectrómetros producen algo llamado bandas de absorción y podemos analizar diferentes elementos o moléculas emitidas por cuerpos astronómicos. Le permite hacer química remota estudiando ese espectro. Nos brinda todo tipo de información sobre galaxias de estrellas y podemos usarla para comprender mejor lo que está sucediendo.
BT: Y la espectrometría también se puede utilizar para estudiar exoplanetas, ¿verdad?
MAPA: ¡Sí! A menudo, mediante el uso de algo llamado método de tránsito. Cuando un planeta pasa frente a una estrella, se oscurece en cierta medida, pero en algunos casos una pequeña fracción de esa luz estelar puede atravesar la atmósfera del planeta. Al analizar la luz de las estrellas mediante espectroscopia, podemos determinar qué sustancias químicas hay en la atmósfera de un planeta a billones de kilómetros de distancia. Es ciencia y magia juntas.
BT: Supongo que es sólo una forma moderna de lo que era la magia.
MAPA: Lo decía antes en una entrevista: para mí, la ciencia es simplemente magia que aún no hemos explicado.
BT: Su libro está repleto de imágenes impresionantes junto con hermosas descripciones de ellas. Sé que probablemente sea una pregunta imposible, pero si tuvieras que elegir alguna imagen favorita, ¿cuál sería?
MAPA: Estaba mirando el libro antes y uno tendría que ser el Pilares de la creación. Cuando oyes hablar de su escala, todo nuestro sistema solar puede caber dentro de esos pilares. Es difícil concebir lo grandes y gloriosos que son.
También son algo que hemos observado a través del tiempo. Desde que tenemos fotografías, tenemos imágenes granuladas en blanco y negro de los Pilares de la Creación. Luego, cuando el Hubble subió, tomó imágenes en luz visible. Ahora estamos viendo la versión infrarroja. Es como disparar la luz de manera fantástica: si miras diferentes partes del espectro electromagnético, puedes ver diferentes aspectos. Es una región del espacio donde nacen estrellas jóvenes y, estudiándola con diferentes tipos de luz, se puede entender de diferentes maneras.
BT: Cada vez que se estrena un gran telescopio recordamos la importancia de la astronomía. Es un campo que ha desempeñado un papel central en la historia de la humanidad durante miles de años, siendo esencial para cosas como la navegación y la agricultura. ¿Cómo afecta nuestras vidas en la actualidad?
MAPA: Trabajo como científico espacial, trabajé en el telescopio espacial James Webb, pero la mayor parte del trabajo que hago es en satélites de observación. Estos nos ayudan a comprender el cambio climático y los desastres que ocurren en la Tierra.
Pero la gente no dice ¿por qué estudiamos historia, o por qué hacemos filosofía o arte? Un día podríamos obtener una respuesta sobre si estamos solos en el universo. Ésa es una pregunta fundamental en todas las culturas del mundo. Y estamos utilizando los medios que tenemos para intentar descubrir esto.
Ahora, de alguna manera, creo que mirar hacia afuera sigue siendo útil porque abandonaremos nuestro planeta en unos 4 mil millones de años: cuando el sol se expande hasta convertirse en una gigante roja y devora a Mercurio, Venus y la Tierra. Creo que nuestro destino está en el espacio, por lo que comprenderlo mejor, cómo funciona, qué es la materia oscura, cómo abordamos la radiación, es útil en sí mismo.
Pero dejando todo eso a un lado, simplemente tener ese conocimiento es importante. Al crecer, pensé que la astronomía la hacían hombres blancos con togas: eran los griegos, eran los romanos, estos son los tipos que hacían astronomía. Pero eso es totalmente equivocado, cada cultura ha mirado hacia arriba y se ha preguntado. Creo que es algo fundamental en todos nosotros y por eso tiene sentido que sigamos haciéndolo hoy.
BT: ¿Tiene en mente algún ejemplo menos conocido de observaciones astronómicas de culturas antiguas?
MAPA: Hace unos años escribí un libro sobre la observación de estrellas. Hablamos de las 88 constelaciones del cielo nocturno; eso tiene mucha influencia griega y romana.
Pero si bajas a lugares como Australia o Chile en Sudamérica, las noches son tan claras que las culturas aborígenes miraban hacia las nubes de polvo incrustadas en las galaxias de la Vía Láctea y Hizo constelaciones a partir de esas. Hay uno llamado emú; hay que inclinar un poco la cabeza pero se ve: es un emú. Simplemente muestra que, dependiendo de tu perspectiva, lo que estás viendo influirá en cómo interpretarás las estrellas.
La otra cosa es que el círculo de piedra más antiguo ni siquiera es Stonehenge y, en realidad, se encuentra en suelo africano. Se llama Nabta Playa en Namibia y tiene unos 7.000 años, es decir, 2.000 años más que Stonehenge. Si nos remontamos más atrás, en Aberdeenshire, Escocia, [in Warren Field] hay una serie de hoyos y cada uno corresponde a la fase de la luna; tienen 10.000 años de antigüedad. Y, sin embargo, los cavaron porque la astronomía era importante para ellos.
BT: Hablaste antes sobre las barreras sociales que tuviste que superar para hacer realidad tu carrera. ¿Qué consejo le daría a los jóvenes, especialmente a aquellos de entornos desfavorecidos, que estén interesados en convertirse en científicos? — o lograr sus sueños en general?
MAPA: Cuando salgo y hablo con los niños, les digo que busquen las estrellas. No importa cuáles sean tus estrellas (mis estrellas en realidad son estrellas), descubre dónde reside tu pasión. Porque si trabajas en un lugar que amas, en realidad no es trabajo, es alegría.
También les diría que tengan un sueño grande y loco. El éxito no se trata de no fracasar, me he caído varias veces: las cosas han salido mal; No tengo el trabajo correcto que quería; No obtuve los resultados del examen que quería. Pero como tuve este gran y loco sueño de ir al espacio, significa que me levanté, lamenté el hecho de haber fallado, pero luego seguí adelante.
BT: Digamos que alguien lee esto y se inspira para probar la astronomía, ¿cuáles son los tipos de preguntas que podría responder con su trabajo futuro?
MAPA: Pienso si estamos solos en el universo.
Ahora podemos encontrar exoplanetas que giran alrededor de estrellas distantes y observar sus atmósferas, por lo que en el futuro enviaremos sondas allí.
De momento parece un sueño descabellado viajar desde nuestro sistema solar al de al lado. [Proxima Centauri]que está a 4,28 años luz de distancia. Eso son 40 billones de kilómetros. [24 trillion miles]un viaje que tardaría 76.000 años viajando a 60 kilómetros por segundo. Eso va bastante rápido: ¡todavía 76.000 años!
Me encantaría que encontraran una manera de enviar sondas más rápido y viajar esas distancias más rápido. Eso y encontrar maneras de sacarnos a la luz… Se lo voy a decir a los niños. Cuando encuentres la solución, ¡ven y cuéntamelo!
Nota del editor: esta entrevista ha sido editada y condensada para mayor claridad.
