El telescopio espacial James Webb ha desplegado con éxito las cinco capas de su parasol del tamaño de una cancha de tenis, un requisito previo para las operaciones científicas del telescopio y la parte más angustiosa de su arriesgado despliegue.
El desafiante procedimiento, que requería tensar cuidadosamente cada una de las cinco capas delgadas como un cabello del elaborado parasol La estructura fue un éxito sin fisuras hoy (4 de enero). Su finalización trajo un gran alivio a los miles de ingenieros involucrados en el proyecto durante sus tres décadas de desarrollo, así como a los innumerables científicos de todo el mundo que esperan ansiosamente las innovadoras observaciones de Webb.
«Ayer, no pensamos que íbamos a atravesar las primeras tres capas», dijo Keith Parrish, gerente del observatorio del Telescopio Espacial James Webb, en una transmisión web en vivo de la NASA durante el despliegue de hoy. «Pero el equipo simplemente ejecutó todo a la perfección. Solo estábamos planeando hacer uno ayer, pero salió muy bien. Dijeron ‘Oye, ¿podemos seguir adelante?’ Y casi tuvimos que reprimirlos un poco «.
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Asegurar la tensión correcta para cada una de las cinco capas del parasol se logró hoy mediante un complejo sistema de cables y motores que tiran de las esquinas del parasol en forma de diamante.
El elaborado ajuste de las capas en forma de diamante del parasol comenzó el lunes (3 de enero). La NASA originalmente esperaba que cada capa tomara un día, pero al final del primer día, tres capas se tensaron con éxito y las dos últimas se tensaron el martes (4 de enero).
El despliegue exitoso de la cuarta capa se confirmó a las 10:23 am EST (1523 GMT) mientras el telescopio navegaba a unas 546,000 millas (879,000 kilómetros) de la Tierra. La quinta capa final, se tensó a las 12:09 pm EST (1709 GMT) y fue recibida con vítores y aplausos de los equipos de control.
«Este es un momento realmente importante, solo quiero felicitar a todo el equipo», se oyó decir a uno de los gerentes de operaciones en la transmisión web al confirmar que se completó la quinta capa. «Todavía tenemos mucho trabajo por hacer, pero instalar el parasol es realmente importante».
Este despliegue de parasol fue probado a fondo en la Tierra pero incluso el laboratorio de pruebas con la más alta tecnología no puede simular completamente los efectos de la ingravidez y otros factores presentes en el espacio exterior. Si algo salió mal, toda la misión, que costó $ 10 mil millones y tardó aproximadamente tres décadas en construirse, podría haber estado en peligro.
El telescopio espacial James Webb está diseñado para estudiar el universo en el infrarrojo longitudes de onda y, por lo tanto, tiene que ser extremadamente frío para que sus detectores sensibles funcionen según lo diseñado.
Dado que Webb observa la luz infrarroja o el calor, debe mantenerse a temperaturas extremadamente frías para que no haya calor de Webb que pueda oscurecer sus observaciones. Al reflejar tanto la radiación solar entrante como el calor del planeta Tierra, el parasol mantiene a Webb perfectamente frío.
Con el objetivo final de detectar la luz extremadamente tenue procedente de las estrellas y galaxias más distantes, aquellas que iluminan la oscuridad universo En los primeros cientos de millones de años después del Big Bang, los detectores de Webb deben ser extremadamente sensibles. Cualquier calor del telescopio deslumbraría a esos detectores y eclipsaría esa tenue y preciosa señal.
«Obtenemos una caída de aproximadamente 100 grados Fahrenheit (55 grados Celsius) por capa», dijo Parrish. «Tenemos alrededor de 600 grados F (330 grados C) entre el lado caliente y lo que yo llamo nuestra temperatura más fría en el observatorio, los detectores de instrumentos», que funcionan a alrededor de menos 400 grados F (menos 235 grados C), agregó. .
Contra todos los obstáculos
La desafiante operación se llevó a cabo mientras los humanos en la Tierra se enfrentaban a una nueva oleada del virus COVID-19 provocada por la variante Omicron recientemente descubierta, que obligó a muchos miembros del equipo a aislarse.
«Una de las cosas que ha sido un desafío es la gente que trabajó durante mucho tiempo en esto, y tuvimos que aislarlos», dijo Parrish. «Afortunadamente, hoy en día, podemos conectarlos a nuestro circuito de operaciones y pueden ayudarnos de forma remota desde donde se encuentren».
El telescopio espacial James Webb se dirige hacia lo que se conoce como Tierra-sol Punto de Lagrange 2 (L2) a unas 930.000 millas (1,5 millones de km) del planeta. L2 es uno de los cinco puntos entre el sol y la Tierra donde la interacción de las fuerzas gravitacionales de los dos cuerpos mantiene un objeto en una posición estable con respecto a los dos cuerpos. El telescopio espacial James Webb orbitará así el sol, permanentemente alineado con la Tierra, escondiéndose de los abrasadores rayos de la estrella.
Con el parasol ahora completamente desplegado y tenso, los equipos de operaciones pasarán al despliegue del espejo secundario del telescopio.
«A partir de esta noche, vamos a encender algunos calentadores para comenzar a calentar los motores que realmente hacen el despliegue de nuestro sistema de espejo secundario», dijo Parrish. «Lo calentaremos y seguiremos con eso».
Webb alcanzará la L2 a finales de enero. Una vez que llegue el visor, se desplegará por completo, incluido su espejo primario de 21 pies y 4 pulgadas de ancho (6,5 metros), que también tuvo que plegarse para el lanzamiento debido a su gran tamaño.
Los 18 segmentos hexagonales recubiertos de oro del espejo tardarán 100 días en enfriarse hasta su temperatura operativa. Solo después de eso, se alinearán cuidadosamente para que las uniones entre ellos sean completamente suaves, lo que permitirá a los astrónomos tomar imágenes nítidas del universo más distante. Las primeras imágenes del telescopio, el observatorio espacial más complejo y caro jamás construido, se esperan para el verano de 2022.
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