El tamaño de los insectos depende de la temperatura y los depredadores, muestra un estudio

El tamaño de las libélulas y los caballitos del diablo varía en todo el mundo. Estos insectos son generalmente más grandes en las zonas templadas que en los trópicos. Según un nuevo estudio de la Universidad de Lund en Suecia, esto es causado por una combinación de temperaturas y la prevalencia de depredadores.

En un gran estudio comparativo global de este antiguo orden de insectos, los investigadores han estudiado cómo el tamaño del cuerpo varía geográficamente y entre diferentes especies. Compararon el tamaño de estos insectos en los trópicos cálidos con las regiones templadas más frías para cuantificar la variación geográfica y comprender sus causas. Esto se hizo analizando datos de tamaño y datos fósiles de varias especies de libélulas y caballitos del diablo (dos subórdenes del orden Odonata).

«Hace 200 millones de años, estos insectos eran más grandes en los trópicos que en los climas templados. Sin embargo, esa tendencia se ha invertido desde entonces, y ahora es cierto lo contrario, con especies más grandes que generalmente se encuentran en nuestras latitudes del norte. Creemos que esto se debe en parte causada por la apariencia evolutiva de las aves», dice Erik Svensson, biólogo de la Universidad de Lund.

Los investigadores sugieren que a medida que las aves emergieron en la escena evolutiva, hace unos 150 millones de años, capturaron más y más libélulas y caballitos del diablo en los trópicos.

Esta presión de las aves empujó a los insectos más grandes hacia el norte, hacia áreas más frías en latitudes más altas, lo que resultó en la variación global en el tamaño del cuerpo que vemos hoy, donde las especies más grandes habitan en latitudes del norte. Además de que hay más especies de aves en los trópicos, las temperaturas más altas en latitudes bajas también son en parte responsables de los tamaños corporales más pequeños en los trópicos.

«Descubrimos que la diversidad de especies de aves regionales es un predictor más fuerte del tamaño que las temperaturas regionales, cuando analizamos cómo variaban los tamaños corporales de estos insectos en todo el mundo. En general, las especies son más pequeñas en climas más cálidos, pero el vínculo entre el tamaño y la latitud en que viven las especies ha cambiado desde que las aves comenzaron a evolucionar», dice Erik Svensson.

Dado que las aves atrapan y comen libélulas y caballitos del diablo, y dado que es más fácil para los depredadores capturar presas más grandes, a las especies más pequeñas les va mejor en presencia de depredadores. El conocimiento de dónde y por qué se encuentran especies con diferentes tamaños corporales en el planeta es importante para comprender los riesgos de extinción de especies con diferentes características.

Hoy sabemos que las especies grandes a menudo tienen un mayor riesgo de extinción que las especies más pequeñas. Es importante ser consciente de cómo la temperatura y el riesgo de ser comido explican conjuntamente la variación global del tamaño corporal de estos insectos y otros grupos de animales.

«Actualmente, se presta mucha atención al tema del clima y la importancia de la temperatura para determinar el riesgo de extinción de las especies. Nuestros resultados muestran cómo la información sobre los depredadores y el tamaño del cuerpo son importantes para comprender completamente la variación en la composición de especies local, regional y global de este importante orden de insectos», concluye Erik Svensson.

El estudio se publica en el Revista de Biogeografía.