La sudafricana Ashleigh Buhai se apoderó con firmeza del Abierto Británico Femenino el sábado con un impresionante 64 en la tercera ronda en Muirfield para dejarla soñando con emular al héroe de la infancia Ernie Els.
Con 14 bajo par, Buhai lideró por cinco golpes del mediocampista líder Chun In-gee (70) y la japonesa Hinako Shibuno (66). Park In-bee y Madelene Sagstrom estaban empatadas en cuarto lugar con siete bajo par.
Buhai, de 33 años, nunca ha escalado las mismas alturas como profesional que cuando era un fenómeno adolescente.
Conocida entonces como Ashleigh Simon, ganó el primero de tres campeonatos amateur de Sudáfrica a la tierna edad de 14 años.
Ha ganado tres veces en el Ladies’ European Tour y tiene dos South African Women’s Open, pero todavía está esperando el gran avance en el LPGA Tour.
Uno detrás de Chun a mitad de camino después de las rondas de 70 y 65, estaba en forma inspirada en las condiciones brutales de frío y viento.
Hizo ocho birdies y, por segundo día consecutivo, su único tiro caído llegó en el 18.
«Creo que es mi mejor ronda», dijo el encantado Buhai.
«Creo que mañana será otro día difícil, pero espero que la ventaja sea lo suficientemente buena».
«Pero, en estas condiciones, cualquier cosa puede pasar, pero me encanta el golf de enlaces. Este siempre ha sido mi torneo favorito del año. Jugué muy bien todo el día. Golpee cerca y el chip in para birdie en 17 fue una ventaja».
– ‘Amo a Ernie’ –
«Mi tiro más pobre fue el quinto segundo de madera en el 18 que condujo a un bogey. Pero lo aceptaré».
Els ganó el Abierto de 2002 en Muirfield, y sería un sueño cumplido para Buhai seguir sus pasos.
«Amo a Ernie», dijo. «Era el jugador que admiraba cuando era joven y se me había pasado por la cabeza que sería muy especial ganar aquí. Ahora ambos vivimos en Florida, lo cual es divertido».
Shibuno lideró después de una primera ronda de 65 y está encantado de tener la posibilidad de jugar con Buhai en la ronda final.
«Puedo estar pendiente de lo que está haciendo. Quiero volver a ganar», dijo la jugadora que levantó el título en Woburn en 2019 cuando Buhai terminó quinta.
Chun nunca encontró la chispa vital, pero tres birdies la mantuvieron en la búsqueda de un segundo major de la temporada para ubicarse junto al Campeonato Femenino de la PGA.
Park jugó con Buhai y el siete veces campeón de Grand Slam quedó muy impresionado. Pero el coreano no ha perdido la esperanza de un segundo Abierto Británico.
«El clima era aún peor cuando gané en Turnberry (en 2015) y disparé siete bajo par en la última ronda», recordó. «Necesitaré otra ronda como esa mañana.
«Ashleigh tiene una gran ventaja y jugó excepcionalmente hoy, pero cualquier cosa puede pasar. Se pueden escapar tres o cuatro tiros en algunos hoyos».
La estadounidense Rose Zhang fue la única aficionada que sobrevivió al corte y la estrella de la Cutis Cup disparó un impresionante 70 para colocarse en uno bajo par.
El joven de 19 años está listo para recoger el premio amateur, el Smyth Salver.
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