Cápsula de tripulación Starliner de Boeing, realizando un vuelo de prueba repetido en un tercer intento para llegar a la Estación Espacial Internacional, finalmente se acercó al complejo de laboratorio el viernes, ejecutando una serie de maniobras de encuentro mientras los ingenieros investigaban problemas con dos propulsores y el sistema de enfriamiento de la nave espacial.
Acercándose desde atrás y desde abajo, se esperaba que el Starliner sin piloto se dirigiera a la estación espacial utilizando un sistema de visión robótica de alta tecnología, moviéndose para atracar en el puerto delantero del laboratorio alrededor de las 7:10 p. m. EDT.
«Desde las cámaras de Starliner, estamos viendo la ISS», dijo por radio Rob Hayhurst en el control de la misión en el Centro Espacial Johnson a la tripulación de la estación mientras la cápsula se acercaba lentamente.
«Impresionante, estamos saludando, ¿puedes vernos?» bromeó el astronauta Robert Hines. «Buenas noticias, es muy bueno escuchar eso. Nos estamos acomodando aquí y listos para atraparla».
Si bien no había astronautas a bordo del Starliner, Boeing aprovechó el vuelo de prueba para enviar alrededor de 500 libras de equipos y suministros junto con «Rosie the Rocketeer», un maniquí instrumentado que recopila datos sobre el entorno de la cabina que experimentarán los astronautas reales durante los vuelos operativos. .
Lanzado el jueves desde Cabo Cañaveral sobre un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance, el Starliner alcanzó su órbita inicial planificada a pesar del apagado prematuro de dos propulsores, cambiando automáticamente a un jet de respaldo en la misma plataforma de cohetes para continuar la maniobra crítica.
Al mismo tiempo, los ingenieros estaban monitoreando un problema de enfriamiento de la nave espacial que pareció estabilizarse después de que la nave alcanzó la órbita. Sin embargo, de la noche a la mañana, uno de los dos circuitos de refrigeración de la cápsula tuvo problemas, lo que obligó a los controladores de vuelo a realizar ajustes manuales.
Sin proporcionar detalles, Boeing dijo en un comunicado que «el subsistema térmico mantiene temperaturas estables» y un portavoz dijo que el acercamiento del Starliner a la estación podría ajustarse según sea necesario para mantener las temperaturas adecuadas si es necesario.
De lo contrario, Boeing informó que el sistema de guía, navegación y control del Starliner funcionaba normalmente, el software de vuelo funcionaba sin problemas, la nave tenía buenas comunicaciones a través del sistema de seguimiento y transmisión de datos por satélite de la NASA y los niveles de potencia eran normales.
Además, la nave espacial llevó a cabo una serie de disparos de propulsores de «demostración», confirmando la capacidad de la nave para mantener la posición, ejecutar procedimientos de aborto de encuentro y ajustar su órbita, junto con pruebas de su sistema de visión electrónica y su mecanismo de acoplamiento de la NASA.
Suponiendo que el acoplamiento y el regreso a la Tierra sean exitosos, los gerentes de Boeing esperan tener listo un Starliner para su lanzamiento antes de fin de año que lleve una tripulación de astronautas a la estación espacial en un vuelo de prueba pilotado. Después de eso, la NASA espera transportar tripulaciones hacia y desde el laboratorio utilizando los transbordadores SpaceX Crew Dragon y Starliner.
El lanzamiento del jueves se produjo casi dos años y medio después de que Boeing intentara por primera vez un vuelo Starliner sin piloto en diciembre de 2019.
Durante ese vuelo, un vergonzoso error de software impidió que el La computadora de vuelo de Starliner desde cargar el tiempo de lanzamiento correcto, descartando el momento de los lanzamientos de cohetes críticos. Los controladores de vuelo no pudieron resolver rápidamente el problema debido a una falla de comunicaciones no relacionada. Como resultado, la nave espacial no pudo reunirse y atracar con la estación espacial como estaba previsto.
Boeing optó por lanzar el Starliner en un segundo vuelo de prueba sin piloto, a expensas de la empresa, pero válvulas corroídas en su sistema de propulsióndescubierto durante un intento de lanzamiento en agosto de 2021, forzó otra demora prolongada para la resolución de problemas y reparaciones.
A pesar del desarrollo plagado de problemas de Starliner, la NASA está ansiosa por obtener la certificación de la nave espacial para vuelos de ferry de astronautas. El objetivo es proporcionar redundancia y acceso seguro al espacio en caso de que alguna de las empresas se encuentre con un problema que pueda poner en tierra su nave espacial.
En 2014, la NASA otorgó a Boeing un contrato de 4200 millones de dólares para desarrollar el Starliner, mientras que SpaceX ganó un contrato de 2600 millones de dólares para desarrollar el Crew Dragon de la compañía.
A pesar de un contrato más pequeño y una experiencia de vuelo espacial mucho menor, SpaceX pudo vencer a Boeing, lanzando con éxito un Crew Dragon sin piloto a la estación espacial en 2019 y un vuelo de prueba pilotado con dos astronautas de la NASA en 2020.
Desde entonces, el fabricante de cohetes de California ha lanzado cuatro misiones operativas de rotación de la tripulación a la estación para la NASA, un vuelo comercial al laboratorio y un vuelo privado a la órbita terrestre baja.
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