CIUDAD DE MÉXICO — Hay demasiadas veces que la selección masculina de Estados Unidos ha salido del Estadio Azteca hirviendo, en el lado equivocado de un marcador, para contar. Por lo general, fue porque los visitantes habían sido sometidos a la muerte por 1,000 pases, nada comparable al metódico juego de posesión de México, y burlados por el «¡Viejo!» llamadas de la multitud. Y, en las raras ocasiones en que EE. UU. salió de la Ciudad de México con un empate, fue con la sensación de que había sobrevivido en lugar de prosperar.
El jueves, el empate 0-0 de la selección estadounidense vino de un lugar muy diferente. Fueron los visitantes quienes labraron las mejores ocasiones en el Azteca, sobre todo en el primer tiempo. Fue México el que montó las manos calientes de un arquero, en este caso Memo Ochoa, para sobrevivir. El xG de México de 0.55 fue el más bajo en sus partidos de clasificación para la Copa del Mundo de 2022.
Sí, EE. UU. cruzó cojeando la línea de meta, adoptando un enfoque de «cualquier lugar lo hará» para adelantar en los últimos 15 minutos. El mánager Gregg Berhalter lanzó a casi todos los defensores disponibles que tenía: tanto Erik Palmer-Brown como Aaron Long obtuvieron sus primeras apariciones en un clasificatorio para la Copa Mundial. Fue suficiente para que EE. UU. asegurara un punto valioso en el camino.
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Por lo tanto, es difícil saber exactamente cómo se siente acerca del resultado y su impacto en la clasificación de la Copa Mundial de CONCACAF. De cara a esta ventana de partidos, cuatro puntos parecían suficientes para llevar a EE. UU. a Qatar. Este resultado prepara bien al lado de Berhalter para lograr ese objetivo. Que lo hizo sin un cuarteto de jugadores importantes en Weston McKennie, Brenden Aaronson, Matt Turner y Sergino Dest se sumó a las buenas vibraciones en el pitido final.
Sin embargo, esa sensación de logro caminó junto a la decepción y por múltiples razones. Esta fue una de esas noches de clasificación para la Copa Mundial de CONCACAF que sirvió un regalo en la forma de Panamá empatando 1-1 con el último de la tabla Honduras. Una victoria de los EE.UU. sobre los Canaleros en Orlando el domingo y EE. UU. puede alcanzar su objetivo de cuatro puntos y dejar de preocuparse de que Panamá lo elimine de un puesto en la Copa del Mundo como lo hizo hace cuatro años.
Pero aquí viene Costa Rica. Estados Unidos no obtuvo la ayuda necesaria de Canadá, con Los Ticos prevaleciendo 1-0. Ahora Costa Rica se ha acercado a tres puntos de Estados Unidos y México. Existe la posibilidad de que el partido del último día que tiene EE. UU. en San José contra los Ticos todavía tenga algún significado. Una victoria el jueves los habría mantenido a distancia. Quizás es por eso que Berhalter calificó el resultado del jueves como una «decepción positiva», aunque para los jugadores se desvió hacia lo primero en lugar de lo segundo.
«El grupo está entusiasmado, están emocionados», dijo Berhalter. «Queríamos ser los primeros [U.S.] equipo a vencer a México en el Azteca. Nos quedamos un poco cortos, pero el estado de ánimo no está bajo, en absoluto. Es lo contrario.»
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¿Debería el USMNT sentirse decepcionado con el empate sin goles en México en su clasificación para la Copa Mundial de CONCACAF?
Quizás más tarde, los pensamientos colectivos del equipo de EE. UU. se desvíen hacia las oportunidades que no pudo convertir y los dos puntos que quedaron sobre la mesa. El avance de Yunus Musah en el minuto 13 obligó a Ochoa a salvar en picado. No hay desgracia allí. Pero Christian Pulisic desperdició una oportunidad gloriosa en el minuto 35, y logró conectar su disparo directo a Ochoa después de un buen trabajo de aproximación de Kellyn Acosta.
Una oportunidad aún más gloriosa apareció en la segunda mitad, con Gio Reyna apareciendo para dar un golpe a su compañero suplente Jordan Pefok para una oportunidad abierta, solo para que el delantero del Young Boys hiciera un despeje mejor que un intento de gol, todo desde un mero 8 yardas México tampoco estuvo exento de posibilidades. Estados Unidos estará agradecido de que El TriLos atacantes fallaron el objetivo o golpearon la pelota directamente al portero Zack Steffen.
Independientemente, la oportunidad que tiene EE. UU. ahora es similar a la que tuvo hace cuatro años. Quedan dos partidos y el destino de la selección estadounidense está en sus propias manos. El partido de casa contra Panamá está dentro de las posibilidades de este equipo estadounidense de obtener una victoria. Ocúpate de los negocios en Orlando y el viaje a Qatar está cerca. Todavía existe la posibilidad de que sea una noche de celebración si otros resultados favorecen al equipo de EE. UU. Sería apropiado que El Salvador, con el exmediocampista internacional estadounidense Hugo Pérez a la cabeza, pueda hacer un gran trabajo en Estados Unidos.
Hay algunas razones para preocuparse. La prueba positiva de Reggie Cannon por COVID-19, combinada con la suspensión de DeAndre Yedlin por una segunda amonestación en la clasificación, deja a EE. UU. con una escasez de laterales derechos. Shaq Moore ya está esperando al equipo en Orlando, pero eso solo sirve para abordar el problema de profundidad en esa posición.
La tarjeta amarilla que recibió Tim Weah lo obligará a quedarse fuera del partido de Panamá también, pero esto se contrarresta con el regreso de Reyna. El atacante del Borussia Dortmund registró sus primeros minutos en una eliminatoria mundialista desde septiembre pasado tras sufrir una lesión, y una racha laberíntica en la segunda parte demostró su capacidad. Ciertamente merecía una asistencia por la forma en que preparó a Pefok.
Otra buena noticia fue que Tyler Adams superó el juego sin advertencias, lo que lo dejó disponible para el fin de semana. «Pensé que estuvo sobresaliente, particularmente con sus niveles de energía», dijo Berhalter sobre Adams. «Tal vez me gustaría verlo con la pelota un poco más. Pero en general, una actuación realmente sólida. Nuestro objetivo era sacarlo alrededor de los 60 [minutes], y creo que pasamos un poco más allá de eso. Pero debería estar listo para el próximo partido».
Eso si Adams y el resto de sus compañeros pueden siquiera moverse después de la energía que gastaron contra México. Berhalter dijo que su equipo tendrá mucho tiempo para recuperarse. Si los jugadores lo hacen, un boleto para la Copa del Mundo podría ser suyo, sin ambigüedad en cuanto a cómo se sentirán.
