El sistema cannabinoide del cerebro protege contra la adicción después del maltrato infantil, muestra un estudio

Los altos niveles de las sustancias cannabinoides propias del cuerpo protegen contra el desarrollo de adicciones en personas previamente expuestas al maltrato infantil, según un nuevo estudio de la Universidad de Linköping en Suecia.

El estudio se publica en Psiquiatría Molecular. Los cerebros de aquellos que no habían desarrollado una adicción después del maltrato infantil parecen procesar mejor las señales sociales relacionadas con las emociones.

Durante mucho tiempo se ha sospechado que el maltrato infantil aumenta el riesgo de desarrollar una adicción a las drogas o al alcohol más adelante en la vida. Investigadores de la Universidad de Linköping han demostrado previamente que este riesgo es tres veces mayor si ha estado expuesto al maltrato infantil que si no lo ha hecho, incluso cuando se tienen en cuenta las confusiones de la genética y otros factores familiares.

«Se ha prestado mucha atención a la adicción como una enfermedad impulsada por la búsqueda de efectos de placer y euforia, pero para muchos tiene más que ver con la capacidad de las drogas para suprimir los sentimientos negativos, la sensibilidad al estrés, la ansiedad y el mal humor. Basado en esto, nosotros y otros investigadores hemos tenido la teoría de que si se ve afectado en la infancia, la función de los sistemas de angustia del cerebro se altera, y que esto puede contribuir al riesgo de adicción en la edad adulta», dice Markus Heilig, profesor y director del Center for Social y Neurociencia Afectiva, CSAN, en la Universidad de Linköping y consultor de la Clínica Psiquiátrica del Hospital Universitario de Linköping.

Los endocannabinoides, es decir, las sustancias similares al cannabis del propio cuerpo, son un jugador interesante en este contexto. El sistema endocannabinoide juega un papel importante en la regulación de las reacciones al estrés y la incomodidad. Investigaciones recientes sugieren que este sistema endógeno puede funcionar como amortiguador del estrés.

Los investigadores detrás del estudio tenían como objetivo investigar los posibles mecanismos detrás de la susceptibilidad o la resiliencia para desarrollar un trastorno por uso de sustancias más adelante en la vida después de la exposición al maltrato infantil. Una dificultad en la investigación es que las personas que desarrollan problemas más tarde en la vida tienden a reportar experiencias de vida negativas cuando se les pregunta sobre eventos anteriores. Por lo tanto, los investigadores utilizaron registros de atención psiquiátrica de niños y jóvenes que habían sido tratados por experiencias traumáticas de la infancia para encontrar participantes del estudio con exposición documentada objetiva y prospectivamente.

El estudio incluyó a unos 100 adultos jóvenes divididos en cuatro grupos de igual tamaño: personas que habían estado expuestas al maltrato infantil y habían desarrollado una adicción, personas que habían estado expuestas pero no lo habían hecho, personas que no habían estado expuestas pero habían desarrollado una adicción y personas que no habían estado expuestas ni habían desarrollado una adicción. Los investigadores midieron los niveles de endocannabinoides en la sangre de los participantes y llevaron a cabo varios experimentos para evaluar las reacciones al estrés. Los cerebros de los participantes también fueron escaneados usando imágenes de resonancia magnética (MRI), mientras que sus reacciones a los estímulos sociales fueron evaluadas.

Resultó que un grupo se destacó en comparación con los otros tres: el grupo que había experimentado maltrato infantil pero que luego no desarrolló una adicción. Los investigadores se refieren a este grupo como «resistente». En comparación con los otros grupos, este grupo mostró una mayor función del sistema endocannabinoide, así como una actividad cerebral diferente. Sorprendentemente, el grupo resiliente difería más del grupo de control, que no había estado expuesto al maltrato infantil ni tenía adicciones.

Ante estímulos sociales emocionales, el grupo resiliente mostró mayor actividad en tres áreas del cerebro. Dos de estas áreas son parte de una red cerebral que enfoca la atención y las habilidades cognitivas en lo que es importante en el momento y modifica el comportamiento de los individuos de acuerdo con la situación actual. La tercera área del cerebro está en el lóbulo frontal y está asociada con la regulación de las emociones. Esta área se comunica ampliamente con otras áreas del cerebro que procesan las emociones. En comparación con otros animales, los humanos tienen un lóbulo frontal bien desarrollado que regula los impulsos y las emociones, por ejemplo, suprimiendo los impulsos de miedo en situaciones en las que el miedo no es relevante.

«El aumento de la actividad en ciertas áreas del cerebro en el grupo resistente, que no había desarrollado una adicción a pesar del maltrato infantil, puede estar relacionado con una forma más adaptativa de reaccionar a la información social emocional. Podemos ver que también en un estado de reposo muestran mayor comunicación entre los lóbulos frontales y otras partes del cerebro, lo que podría indicar que este grupo tiene una mejor regulación emocional», dice Irene Perini, científica del personal de CSAN en la Universidad de Linköping.

Una pregunta que plantea este descubrimiento es si el grupo resiliente tenía una alta función del sistema endocannabinoide desde el principio, o si eran más capaces de activar el sistema en respuesta al estrés, evitando así las consecuencias a largo plazo del maltrato infantil. Debido a su naturaleza transversal, esto no es posible determinarlo a partir del presente estudio.