Los intentos del gobierno chino de castigar la economía de Australia han sido extensos, pero hay un área clave que no puede permitirse el lujo de tocar.
Cuando el gobierno chino comenzó a apuntar a las exportaciones australianas a China con acciones comerciales punitivas en 2020, había serias preocupaciones de que pudiera afectar bastante a la economía australiana.
Con todo, desde la cebada hasta el vino como objetivo, hubo muy pocas exportaciones australianas a China que no se encontraran en la mira de Beijing.
Sin embargo, a pesar de los intentos de Beijing de golpear la economía de Australia donde más le duele, en su mayor parte se encontraron diferentes destinos de exportación, y los golpes a muchas industrias se tomaron con calma. De hecho, la prohibición de importar carbón australiano terminó siendo contraproducente.
Las exportaciones australianas de carbón de alta energía y generalmente más limpia fueron recogidas rápidamente por otros importadores, como India y Japón. Mientras tanto, China terminó pagando precios altos por carbón de peor calidad debido a una interrupción tan importante en el mercado.
Pero en medio de todas las acciones comerciales generalizadas de Beijing contra Australia, ha habido algunas exportaciones clave que han evitado que sean el objetivo, sobre todo el mineral de hierro.
Una relación verdaderamente simbiótica
A pesar de los intentos del gobierno chino de demoler elementos de la economía de exportación australiana de la misma manera que lo ha hecho con tantos otros en los últimos años, en cierto modo las dos naciones comparten una profunda dependencia mutua.
En su camino hacia la industrialización y la urbanización, China se ha convertido en el mayor consumidor de materias primas del mundo. Se dijo en 2003 que China consumió más hormigón en dos años que Estados Unidos durante todo el siglo XX.
Hoy, China fabrica más acero que el resto del mundo combinado, lo que representa el 53 % del total mundial en 2021. Su siguiente mayor rival es India, que representó el 6 % de la producción mundial.
A pesar de tener los terceros niveles de producción nacional de mineral de hierro más grandes del mundoChina depende en gran medida de las importaciones para alimentar su enorme economía industrial.
Durante 2021, China representó el 70,1 por ciento de todas las importaciones mundiales de mineral de hierrocon su rival más cercano, Japón, representando solo el 7,3 por ciento en comparación.
En el otro lado del libro mayor, las cosas también están muy desequilibradas hacia una nación, pero no tanto como en el ámbito de las importaciones de mineral de hierro.
En 2021, Australia representó el 53,6% de las exportaciones mundiales de mineral de hierroseguido de Brasil con un 20,5 por ciento y Sudáfrica con un 4,7 por ciento.
Esto pone a Beijing en un aprieto. Si quiere continuar impulsando su enorme economía industrial, necesita mineral de hierro australiano. No hay peros o peros al respecto.
Por otro lado, significa que el destino de la economía de Australia está ligado a la suerte de los sectores de construcción de infraestructuras y propiedades de China.
Desafortunadamente, cualquier idea de que India o Japón reemplacen la demanda china en un grado significativo en el caso de una recesión china no es realista. Incluso si Japón, por ejemplo, aumentara sus importaciones de mineral de hierro en un 50 por ciento, eso representaría solo el 5,2 por ciento de la demanda anual de China.
Durante el año fiscal 2019-20, el mineral de hierro fue la exportación más grande de Australia, representando el 21,6 por ciento del total nacional. Estos datos fueron anteriores al aumento de los precios del mineral de hierro que se produjo desde la pandemia, y la economía del país se ha vuelto aún más dependiente de ellos desde entonces.
Si bien China no puede actuar contra las exportaciones de mineral de hierro de Australia de la misma manera que lo ha hecho con otros sectores sin dañar significativamente sus propios intereses, existen desafíos potenciales que se derivan de esta dependencia de China en el camino a seguir.
Covid cero, una China en desaceleración y un sector inmobiliario en declive
Desde la segunda mitad del año pasado, los problemas del sector inmobiliario chino han estado a la vista, pero el problema ha sido lento en lugar de un asunto más explosivo.
A pesar de que las fortunas en deterioro del sector inmobiliario chino ya no aparecen en las portadas con tanta frecuencia como antes, los problemas no han desaparecido. De hecho, han seguido empeorando.
Detrás de escena, los desarrolladores han seguido incumpliendo el pago de miles de millones de dólares en deuda y continúa la reestructuración de varios mega-desarrolladores. A pesar de algunas predicciones de que el gobierno chino rescataría al sector para estabilizar la economía, hasta ahora ese nivel de intervención no se ha materializado.
Pero en medio de toda la agitación en el sector inmobiliario, la inversión en activos fijos (también conocida como infraestructura) ha seguido a buen ritmo, con un gasto que creció un 6,2 por ciento en el año hasta mayo. Este ha sido uno de los pocos puntos brillantes para una economía china que aún lucha gravemente por la pandemia y la estrategia Covid de Beijing.
Sin embargo, esto no ha sido suficiente para respaldar la demanda de acero de China y, por extensión, los precios del mineral de hierro. Corrientemente, siderúrgicas chinas están sufriendo pérdidas en todo el sector a medida que aumentan los costos y los inventarios comienzan a acumularse.
Los precios del mineral de hierro están aproximadamente un 50 por ciento por debajo de su punto máximo en mayo del año pasado, y con la caída de otros metales a granel, existe la preocupación de que puedan seguir bajando.
A dónde irán los precios de las materias primas a partir de aquí en este mercado altamente volátil y sensible es una incógnita. Tal vez la demanda china aumente debido al estímulo renovado que se está considerando actualmente, o tal vez el mineral de hierro se una a otros productos básicos a granel y caiga rápidamente a medida que aumentan los temores de una recesión mundial.
Tarric Brooker es periodista freelance y comentarista social | @AvidComentarista
