Se construirá en el Reino Unido una nave espacial que medirá el efecto invernadero del calentamiento de la Tierra con su mayor detalle.
El satélite Forum será ensamblado por el gigante aeroespacial Airbus en su fábrica de Stevenage.
Supervisará la radiación infrarroja lejana procedente de la superficie de nuestro planeta.
Es este tipo particular de luz el que hace vibrar las moléculas de gases como el dióxido de carbono y el vapor de agua, lo que provoca un calentamiento de la atmósfera, un aspecto clave del cambio climático.
Forum es una misión de observación de la Tierra de la Agencia Espacial Europea (ESA). Su contrato de adquisición con Airbus tiene un valor de 160 millones de euros (140 millones de libras esterlinas).
El papeleo se firmó en la Cámara de los Comunes el lunes por la noche en presencia del Ministro de Ciencia, Investigación e Innovación, George Freeman.
Describió Forum como otro proyecto brillante de Esa que aprovechó las fortalezas del Reino Unido en los estudios sobre el cambio climático y la fabricación de satélites.
«Capturar datos de observación de la Tierra y desarrollar toda una serie de aplicaciones a partir de ellos, somos muy buenos en todo eso. Entonces, creo que estamos preparados para un momento muy emocionante», dijo a su audiencia.
Foro es un acrónimo que significa Entendimiento y Monitoreo de la Radiación Saliente del Infrarrojo Lejano.
Se espera que el satélite de casi una tonelada se lance en un cohete Vega en 2027.
¿Cómo funciona el ‘efecto invernadero’?
La temperatura de la superficie de la Tierra sería de muchos grados bajo cero si no fuera por su atmósfera.
La radiación de onda corta entrante del Sol se absorbe en la superficie y se vuelve a emitir en longitudes de onda más largas, en el infrarrojo.
Si no hubiera vapor de agua, dióxido de carbono u otros gases de efecto invernadero en el aire, esta energía regresaría directamente al espacio.
Pero las moléculas de estos gases atrapan la radiación, calentando el planeta. Y más de la mitad de esa absorción ocurre en la porción del infrarrojo lejano del espectro de luz.
Forum dará la vuelta al mundo, mapeando esta energía de luz emitida utilizando un espectrómetro de transformada de Fourier. El instrumento será suministrado por OHB-System, un fabricante alemán con sede en Bremen.
Se espera que el análisis de los datos del Foro mejore el rendimiento de los modelos climáticos que describen cómo funciona el sistema de la Tierra y cómo es probable que reaccione a medida que aumenta la concentración de gases que atrapan el calor en la atmósfera, una tendencia que los gobiernos del mundo luchan por controlar.
«No sabríamos sobre el estado de nuestro clima sin satélites», dijo Josef Aschbacher, director general de Esa.
«Nuestros satélites entregan alrededor del 60-70% de todos los datos de información que los científicos del clima usan para predecir cuál es y será ese estado, y para desarrollar formas de combatirlo».
Forum cae en la clase de misiones Earth Explorer de Esa. Estos son satélites experimentales que hacen ciencia novedosa en áreas de interés ambiental apremiante.
Forum sería el noveno de la serie.
El Reino Unido ha jugado un papel importante en las misiones anteriores, tanto a nivel de fabricante como de investigador científico.
