El riesgo de incendios forestales aumenta a medida que los árboles recuperan los paisajes del este de EE. UU.

El este de Estados Unidos tiene más árboles y arbustos que hace tres décadas. Según un nuevo estudio, este crecimiento, impulsado por procesos como el relleno de árboles y sotobosque en bosques no gestionados, está contribuyendo a alimentar los incendios forestales y contribuyendo a cambiar los regímenes de incendios en la mitad oriental del país.

Algunas partes del este y sureste de Estados Unidos han experimentado un aumento diez veces mayor en la frecuencia de grandes incendios forestales en los últimos cuarenta años, siendo Texas y los Apalaches los que han experimentado el mayor aumento. Sin embargo, el noreste carecía de un vínculo entre el crecimiento de plantas leñosas y los grandes incendios forestales.

Los incendios forestales prosperan en la vegetación leñosa, como árboles y arbustos. El nuevo análisis de datos de vegetación y incendios forestales muestra que el este de EE. UU. ha experimentado un aumento del 37% en la cubierta leñosa en los últimos 30 años. En algunas regiones, los altos niveles de cubierta leñosa están directamente relacionados con un mayor riesgo de grandes incendios forestales durante el mismo período.

La investigación «nos está ayudando a concentrarnos en los factores regionales y a centrar nuestros esfuerzos para adelantarnos preventivamente al creciente problema de los incendios forestales aquí en el este de Estados Unidos», dijo Victoria Donovan, ecologista paisajística de la Universidad de Florida y autora principal del estudio. estudiar.

El estudio es publicado en Cartas de investigación geofísica.

Las investigaciones han demostrado que la cubierta leñosa que crece en lugares nuevos o se espesa dentro de los bosques está directamente relacionada con un mayor riesgo de incendios forestales en las partes occidental y central del país. Pero aún está por explorarse si esto es cierto en el Este.

Para probar esto, Donovan y su estudiante de posgrado Michaella Ivey recopilaron datos sobre todos los incendios forestales entre 1991 y 2021 que abarcaron al menos 200 hectáreas (alrededor de 500 campos de fútbol) o más en los estados del este. Luego observaron dónde crecían árboles y arbustos en el este de EE. UU. durante el mismo período. Para determinar si la cubierta leñosa influía en el riesgo de incendios forestales, los investigadores compararon la cantidad de cubierta leñosa dentro de los perímetros de los incendios forestales con lo que se esperaría si los incendios forestales se distribuyeran al azar.

El análisis reveló un fuerte vínculo entre la cubierta leñosa y la ocurrencia de grandes incendios forestales, pero sólo en algunas partes del país. En todo el bosque templado oriental, una región que representa casi la mitad de Estados Unidos, cada aumento del 1% en la cubierta leñosa condujo a un aumento general del 3,9% en las probabilidades de que se produjera un incendio forestal el próximo año. El vínculo entre la cubierta boscosa y el riesgo de incendios forestales fue más fuerte en el este de Texas y en los Montes Apalaches y sus alrededores.

Sin embargo, los investigadores no encontraron ningún vínculo entre la cubierta boscosa y el riesgo de incendios forestales en el noreste y en algunas partes del valle del río Mississippi. Este hallazgo «genera todo tipo de preguntas sobre qué otros factores están influyendo en el sistema», dijo Ivey.

Las condiciones más frías y húmedas en el noreste y, hasta cierto punto, en el valle del río Mississippi, pueden crear condiciones menos propicias para los incendios forestales. Sin embargo, muchas ecorregiones del noreste no pudieron incluirse en el estudio debido a una baja cantidad de incendios forestales que fueron lo suficientemente grandes como para cumplir con los requisitos de tamaño del estudio. Los investigadores dijeron que los incendios forestales en estas áreas pueden seguir siendo pequeños debido a la fragmentación agrícola.

Debido a que la vegetación leñosa no estuvo vinculada al aumento constante de los incendios forestales en toda el área de estudio, el cambio climático, las acciones humanas o una combinación de ambos podrían ser más importantes para los incendios forestales que la vegetación en algunos lugares. Pero en general, la investigación sugiere que reducir los combustibles es una buena táctica para reducir el riesgo de incendios forestales en el este, dijo Donovan.

Es posible que se necesiten más incendios prescritos en los estados del sur, ya que se espera que el cambio climático haga que el sureste sea más seco y potencialmente más propenso a incendios forestales, advierten los investigadores. Esta investigación muestra un camino a seguir para que los estados y las personas ayuden a reducir el riesgo de incendios forestales en el futuro.

«Utilizar la gestión del combustible para reducir el riesgo de incendios forestales es mucho más factible que cambiar el patrón climático en el corto plazo», dijo Donovan, «aunque abordar el cambio climático probablemente será crucial para reducir el riesgo de incendios forestales en el este a largo plazo».