El riesgo cardíaco de las mujeres aumenta después de la menopausia, muestra un estudio

Al principio, nadie pensó que Nina White había sufrido un infarto. Cada detalle de aquel día de hace 10 años, cuando apenas tenía 51, está grabado en su memoria. Ella pensó que la opresión en su pecho era el esfuerzo excesivo de múltiples viajes por la escalera hasta el ático en su casa en Portsmouth, Virginia. Su marido pensó que era una indigestión por los tacos.

Pero su hermana, que tiene experiencia en tecnología médica, la instó a ir a la sala de emergencias y hacerse un análisis de sangre que puede detectar ataques cardíacos durante un breve período después de que hayan ocurrido. Cuando llegó allí, incluso el médico le dijo que no creía que hubiera tenido uno.

Luego, la prueba dio positivo para troponina, una proteína liberada cuando el corazón está dañado.

«Fue horrible», dijo White. «Mucha gente muere durante el primer año después de un ataque cardíaco y yo estaba aterrorizada. Estaba esperando que sucediera».

La enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte tanto en mujeres como en hombres, pero a menudo no se reconoce lo suficiente en las mujeres, dijo la Dra. Dena Krishnan, cardióloga de White durante los últimos dos años. Krishnan ejerce en la clínica Cardiovascular Specialists, afiliada a Bon Secours, en Suffolk, Virginia.

«Lo que se nota es que las mujeres tienden a haber tenido síntomas durante más tiempo», dijo Krishnan. «Es realmente malo cuando vienen a buscar ayuda».

Una nueva investigación puede ayudar a explicar las complejas razones por las que el riesgo cardíaco aumenta drásticamente después de la menopausia. Ahora, hay evidencia de que a medida que disminuye su estrógeno, el riesgo de las mujeres aumenta más rápido que el de los hombres de la misma edad. La placa arterial aumentó dos veces más rápido en promedio en mujeres posmenopáusicas que en hombres con demografía y estado médico similares, según una investigación presentada el mes pasado en una conferencia del Colegio Americano de Cardiología basada en un estudio de 579 mujeres posmenopáusicas.

Los médicos saben desde hace mucho tiempo que el estrógeno parece brindar protección contra las enfermedades cardíacas. Pero es difícil determinar cómo interactúa la menopausia con otros factores de riesgo, como la genética y el estilo de vida, en parte porque su inicio y duración varían significativamente entre las mujeres.

«Lo que este estudio más reciente mostró es que tenemos algunas pruebas preventivas que podemos hacer para observar a mujeres que de otro modo estarían en bajo riesgo, digamos entre 40 y 70 años, y ver, ¿hay algo más que deberían estar haciendo?». Dijo Krishnan.

White pensó que ella era de bajo riesgo. Aparte de su abuela, cuyo ataque cardíaco la familia atribuyó al tabaquismo, ella no tenía conocimiento de ningún historial familiar de enfermedad cardíaca. Ninguno de sus dos hermanos mayores había sido diagnosticado entonces.

Pero White dijo que se sometió a una histerectomía a los 42 años debido a una endometriosis grave, una afección dolorosa en la que el tejido uterino crece fuera del útero. El efecto que tiene una histerectomía sobre la producción de estrógeno depende de qué se elimina exactamente; si se extirpan el útero y ambos ovarios, comienza inmediatamente la «menopausia quirúrgica». Pero incluso si sólo se extirpa el útero y quedan ambos ovarios, las investigaciones muestran que es probable que la menopausia comience antes.

«Es muy complejo, porque sabemos que el estrógeno influye en muchas cosas», dijo Krishnan, mencionando la vasodilatación o el ensanchamiento de las arterias y la prevención de la resistencia a la insulina, entre otros beneficios. «Entonces, están analizando diferentes razones por las que es posible que no tengas suficiente estrógeno».

Muchas mujeres piensan que la solución obvia sería tomar estrógeno, dijo Krishnan, pero no es tan simple. Dependiendo del historial médico de un individuo, tomar estrógeno posiblemente podría aumentar la inflamación o los coágulos de sangre o incluso contribuir al desarrollo de cáncer.

«Eso es lo que hace que la forma de gestionar el riesgo sea tan única para cada mujer», dijo Krishnan.

Es más probable que los síntomas de las mujeres durante un ataque cardíaco incluyan mareos, fatiga y náuseas, pero también es más probable que las mujeres descarten el dolor en el pecho como indigestión o esfuerzo excesivo, dijo Krishnan.

Casi todas las mujeres que sufren un ataque cardíaco le dicen a Krishnan que no se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo. Muchas han dicho que simplemente pensaban que su sostén les quedaba demasiado apretado. Pero si las mujeres sienten presión o pesadez en el pecho durante actividades normales, como limpiar la casa, hacer la compra o tender la cama, eso podría ser motivo de preocupación, dijo.

Eso no significa que deba evitarse el esfuerzo. El ejercicio regular es una de las mejores formas de protegerse contra las enfermedades cardíacas, dijo Krishnan, y añadió que en modelos animales, se ha demostrado que el entrenamiento aeróbico mitiga los efectos de la pérdida de estrógeno.

«Mucha gente piensa: ‘Está fuera de mi control. Es simplemente lo que es. Todas las mujeres de mi familia padecen diabetes e hipertensión’. Y eso no es cierto», afirmó. «Mantenerse físicamente activo es esencialmente importante».

Las mujeres deben preguntar a sus médicos de atención primaria sobre la salud de su corazón, dijo Krishnan, y si tienen síntomas cuestionables o si tienen antecedentes familiares, es posible que necesiten una cita con el cardiología.

«Nunca querrás sentirte como una bomba de tiempo, y hay muchas personas que se sienten así», dijo Krishnan.

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