HAMPTON, Ga. — Marcus Smith estaba parado en la esquina del centro de medios del Atlanta Motor Speedway viendo cómo las vueltas de las 500 millas del domingo se reducían a un solo dígito, con una ligera sonrisa irónica en su rostro. A su equipo de Speedway Motorsports se le había encomendado la tarea de incluir un superspeedway en la cartera corporativa y, por suerte, lo habían hecho, sin fusión ni adquisición, sin un proyecto de construcción desde cero.
En su lugar, crearon esta bestia en una de sus propias pistas existentes, tomando la fórmula de supervelocidad popular en Daytona de 2.5 millas y Talladega de 2.66 millas, encogiéndola en la secadora y aplicándola a un híbrido de 1.54 millas en Atlanta. De ahí una de las razones por las que Smith, el CEO y presidente de la compañía, se iluminó levemente en las últimas vueltas. La multitud mejor que el promedio en un domingo fresco y soleado ofreció otra excusa para sonreír.
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Atlanta Motor Speedway había albergado 115 carreras de la NASCAR Cup Series antes de esta, pero ninguna tenía el mismo aspecto y sensación. En vidas pasadas, una carrera de Atlanta era agotadora por su velocidad, en algunos años el calor del centro de Georgia y su tendencia al desgaste de los neumáticos. Ahora, es un lugar exigente para el estilo de competencia de carreras de nudillos blancos que solía ocurrir solo cuatro veces al año. Ahora es hasta media docena.
¿Entonces, cómo estuvo? Esa respuesta probablemente depende de dónde se alinee en las carreras de supervelocidad, si marca con un círculo las fechas del calendario para Daytona y Talladega con bolígrafo rojo, o si sus preferencias se encuentran en otra parte. De cualquier manera, un par de pases en la última vuelta decidieron los otros eventos de la serie nacional de NASCAR del fin de semana, y es difícil discutir con la puerta, que sumó una de las carreras de Atlanta más concurridas en la memoria reciente.
Las estadísticas también eran asombrosamente nuevas. Veinte de los 37 titulares lideraron vueltas, y la lista de los 46 cambios de liderazgo récord era tan larga como su brazo. La participación en accidentes también fue más alta de lo normal, con poco lugar para esconderse una vez que las cosas salieron mal en el borrador agrupado. Kurt Busch ganó la última carrera en la antigua superficie de Atlanta el año pasado por 1,237 segundos. El domingo, estuvo entre los 14 primeros finalistas que cruzaron la línea de salida/llegada dentro de ese margen detrás del ganador de la carrera, William Byron. Muchos de los contendientes habituales en este estilo de carreras volvieron a subir a la cima, entre ellos Byron, Denny Hamlin y Bubba Wallace. La suerte está involucrada, claro, pero también hay un conjunto de habilidades.
Si todo eso se ajusta a la definición de una carrera competitiva también depende de tu afición por las carreras de supervelocidad.
“Es un circuito de alta velocidad regular. Seguimos chocando”, dijo Joey Logano, quien se recuperó de un incidente a mitad de carrera para terminar noveno. “… Sobrevivimos, pero muchos autos chocaron hoy con seguridad, tal como esperábamos. No sé, tú eres el juez si fue entretenido o no. Es un tipo diferente de carreras”.
El nativo de Georgia, Chase Elliott, comenzó y terminó sexto después de las frenéticas 500 millas. “Fue una locura, seguro”, dijo. “Esperemos que haya sido divertido de ver porque sentí que era salvaje desde mi asiento”.
Las dos primeras versiones de Atlanta llegaron durante dos períodos separados de tiempos de auge en las autopistas. La pista cobró vida inicialmente como un enorme óvalo verdadero de 1.5 millas en 1960, cuando las carreras de autos de serie acababan de comenzar su lenta gravitación alejándose de las pequeñas instalaciones de ferias y pistas de tierra. La siguiente iteración llegó en 1997 cuando Speedway Motorsports puso su sello en el lugar con la recta delantera con patas de perro que también usa en Charlotte y Texas. Casi al mismo tiempo, estaban surgiendo otras pistas de tamaño intermedio en lugares de todo el país, algunas construidas sin una promesa pero con la mera esperanza de atraer la serie nacional de NASCAR.
Esta interpretación de Atlanta se produce durante un período de tiempo en el que cualquier cosa en el calendario parece posible. La Serie de la Copa abrió el año con una exhibición en una pista de un cuarto de milla de pedido especial dentro del LA Coliseum, y la división principal regresará a una visión sucia de Bristol Motor Speedway por segundo año consecutivo. El propietario del equipo, Rick Hendrick, mencionó su interés por llevar el auto de la Serie de la Copa de séptima generación a un circuito urbano durante su aparición en los medios después de la carrera. Nuevas instalaciones, una afluencia de autódromos, amplias posibilidades: todo está ahí.
Aún así, el hecho de que puedas hacer algo no significa que necesariamente debas hacerlo. Atlanta necesitaba desesperadamente un nuevo pavimento para reemplazar su superficie desgastada y reparada. También necesitaba una dosis adicional de dinamismo, algo que le permitiera mantenerse al día con ese espíritu de cambio. Hermanos y hermanas, tenemos eso y algo más.
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Si bien el nuevo debut en Atlanta marcó muchas casillas en términos de lo que salió bien, dejemos que los equipos de pavimentación y la maquinaria pesada se enfríen un poco antes de apresurarnos a reimaginar otras pistas de tamaño intermedio que necesitan la misma especia de supervelocidad.
A pesar de lo entretenida que fue la carrera del domingo, nuevamente, dependiendo de su punto de vista, la industria de NASCAR no puede hacer esto todas las semanas. Nuestros corazones colectivos no pueden soportarlo, y además del potencial de agotamiento, el número de víctimas en maquinaria dañada suele ser alto en los eventos de supervelocidad. Hendrick, quien ganó el domingo pero tiene un interés personal en el proyecto de ley de daños por choques, sugirió que limitar las carreras de supervelocidades a las seis actuales ayudaría a aliviar algunos de esos males.
En el otro extremo del centro de medios de Atlanta desde donde estaba Smith, hay una vitrina llena de autos fundidos a presión. La colección abarca las seis generaciones anteriores de modelos de la serie Cup, lo que ilustra cuánto tiempo ha estado en pie la pista y cómo han evolucionado los autos durante su vida útil.
Hay espacio allí para una versión miniaturizada del Chevrolet Next Gen No. 24 ganador de Byron para conmemorar el thriller del domingo, sirviendo como un marcador para el renacimiento de las supervelocidades de Atlanta y la próxima era tanto para los autos como para las pistas.
