Un método más nuevo y preciso para calcular las emisiones de metano de la producción de petróleo y gas en alta mar sugiere que el Reino Unido subestima gravemente sus emisiones de gases de efecto invernadero. Los investigadores concluyen que se está filtrando hasta cinco veces más metano de la producción de petróleo y gas de lo informado.
El metano es el segundo gas de efecto invernadero más importante después del dióxido de carbono y contribuye con aproximadamente 1 grado Fahrenheit al calentamiento global actual en relación con la época preindustrial. Una fuente importante de metano a la atmósfera es la extracción y el transporte de petróleo y gas. Los países están obligados a informar sus emisiones de gases de efecto invernadero a organismos internacionales como la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, pero estudios recientes sugieren que los métodos actuales para calcular las emisiones de metano se basan en información obsoleta e incompleta y es posible que no representen con precisión las emisiones reales.
Un estudio reciente de investigadores de la Universidad de Princeton y la Universidad Estatal de Colorado encuentra que el método actual para estimar las emisiones de metano de la producción de petróleo y gas en alta mar en el Reino Unido subestima sistemática y severamente las emisiones. El estudio encuentra que la producción de petróleo y gas en el Reino Unido emite hasta cinco veces más metano de lo que ha informado el gobierno. Los investigadores llegaron a esta conclusión evaluando críticamente el método actual del Reino Unido para calcular las emisiones de metano, sugiriendo métodos alternativos basados en la revisión por pares y generando estimaciones de emisiones revisadas.
Dado que muchos otros países utilizan metodologías similares para calcular las emisiones de metano de la producción de petróleo y gas, es probable que esta grave subestimación no se limite solo al Reino Unido.
«Es fundamental saber cuándo, dónde y cuánto metano se emite desde cada una de sus fuentes para priorizar las reducciones de emisiones», dijo Denise Mauzerall, coautora y miembro principal de la facultad del Centro de Investigación de Políticas sobre Energía y el Medio Ambiente en la Universidad de Princeton. «Esperamos que nuestro trabajo facilite mejores estimaciones y reducciones de emisiones no solo del Reino Unido sino también de otros países que producen metano a partir de la extracción de petróleo y gas», dijo Mauzerall.
Debido a sus impactos climáticos e indirectos en la salud (el metano es un precursor del ozono, que es un contaminante del aire que daña la salud humana y los cultivos), la mitigación del metano se ha convertido recientemente en una prioridad política mundial. Su vida útil relativamente corta de aproximadamente 12 años y su alta capacidad de atrapar calor por molécula hacen que la reducción de las emisiones de metano sea una de las formas más efectivas de reducir la tasa de calentamiento climático. Como resultado, en 2021 los países firmaron el Compromiso mundial de metano, comprometiéndose a reducir las emisiones de metano en al menos un 30 % de los niveles de 2020 para 2030. Para realizar un seguimiento del progreso, los países compilan datos de emisiones nacionales en inventarios, como el Inventario Nacional de Emisiones Atmosféricas del Reino Unido ( NAEI), que luego se informan a los organismos internacionales de monitoreo.
Este estudio se enfoca en la fuga de metano asociada con el descubrimiento, extracción y producción de petróleo y gas natural. Estas emisiones de metano generalmente se calculan multiplicando el nivel de actividad de varios procesos, a saber, actividades de ventilación, quema en antorcha, procesamiento y combustión en plataformas de producción, carga de petróleo en alta mar y transferencia de gas por tuberías de alta presión, por «factores de emisión», que son estándar. estimaciones de las emisiones de metano asociadas a cada actividad.
Los investigadores descubrieron que los factores de emisión utilizados en los informes del Reino Unido están desactualizados, se basan en investigaciones de la industria no publicadas o no disponibles públicamente, o utilizan valores genéricos recomendados por el IPCC. Además, estos factores de emisión suelen ser «estáticos», lo que significa que no son sensibles a factores como las condiciones ambientales y las prácticas de gestión que podrían afectar las emisiones de varios procesos. Además, pueden ocurrir fugas cuando las plataformas marinas están inactivas, una «actividad» que actualmente no tiene un factor de emisión asociado.
Al observar estas deficiencias, los investigadores actualizaron y revisaron las técnicas de estimación para cada proceso y, siempre que fue posible, utilizaron formulaciones de factores de emisión dinámicos en lugar de estáticos que tienen en cuenta las condiciones ambientales variables. También incorporaron mediciones directas desde embarcaciones de las concentraciones de metano alrededor de las plataformas de gas en alta mar en el Mar del Norte recopiladas en el verano de 2017, documentadas en un estudio también dirigido por los autores. Estas actualizaciones dieron como resultado una estimación de las emisiones totales de metano más de cinco veces mayor que las emisiones informadas.
«Actualmente, las emisiones de metano de las instalaciones en alta mar son en gran parte inciertas, y debido a que las fuentes en las instalaciones solo emiten durante un corto período de tiempo, el uso de métodos de encuesta directa como satélites o drones probablemente solo capturará alrededor del 25% de las emisiones reales», dijo Stuart Riddick, autor principal e investigador científico de la Universidad Estatal de Colorado. «Para generar emisiones de referencia representativas en todo el sector, necesitamos trabajar con la industria para desarrollar estrategias de medición prácticas, efectivas y colaborativas», dijo Riddick.
Investigaciones anteriores han demostrado que reducir las fugas en la cadena de suministro de petróleo y gas natural puede promover los objetivos climáticos y de calidad del aire y, al mismo tiempo, ser económicamente rentable: una oportunidad beneficiosa para la industria y el clima.
Este estudio se suma a una base creciente de literatura que encuentra que las mediciones actuales de los inventarios de emisiones antropogénicas de metano son demasiado bajas. Con el primer «balance global» del mundo sobre el progreso en la implementación del Acuerdo de París que concluye en 2023, los investigadores argumentan que la medición mejorada de las emisiones merece atención urgente.
«Tenemos la esperanza de que nuestro trabajo facilite el desarrollo de un inventario de emisiones más preciso y conduzca a reducciones de importancia crítica de las fugas de metano, una victoria tanto para la industria como para el medio ambiente», dijo Mauzerall.
