Un nuevo estudio internacional ha revelado el impacto genético de la caza de elefantes marinos del norte. Publicado hoy en Ecología y evolución de la naturaleza, La investigación muestra que esta especie escapó por poco de la extinción debido a la caza, lo que tuvo efectos genéticos duraderos en la población actual. En este estudio dirigido por la Universidad de Bielefeld colaboraron quince investigadores alemanes, británicos y estadounidenses de siete universidades y cuatro instituciones de investigación.
A principios del siglo XX, los elefantes marinos del norte estuvieron a punto de ser aniquilados por la caza. «Los análisis genéticos sugieren que la población probablemente se redujo a menos de 25 animales en ese momento», explica el profesor Dr. Joseph Hoffman, autor principal del estudio y jefe del grupo de Genética Evolutiva de Poblaciones de la Universidad de Bielefeld. Una disminución tan drástica de la población puede exprimir la diversidad genética de una especie, aumentando el riesgo de endogamia y amenazando su supervivencia. Desde entonces, la población de elefantes marinos del norte se ha recuperado hasta situarse en unos 225.000 individuos. El estudio publicado en la revista ‘Nature Ecology and Evolution’ examina cómo este evento cercano a la extinción afectó la diversidad genética y la salud de la especie.
Adaptabilidad en riesgo
Para sus análisis, los investigadores combinaron datos genéticos, registros sanitarios, modelos de tamaños de población y simulaciones genéticas. Sus hallazgos sugieren que la grave disminución de la población provocó la pérdida de muchos genes beneficiosos y dañinos del acervo genético del elefante marino del norte. Este patrón no se observó en el elefante marino del sur, estrechamente relacionado, que no experimentó una disminución tan drástica.
«La diversidad genética muy reducida, incluida la pérdida de copias de genes beneficiosas, puede perjudicar la capacidad de los elefantes marinos del norte para hacer frente a futuros cambios ambientales, incluidos los causados por el cambio climático antropogénico, cambios en el hábitat de la especie o incluso amenazas naturales como como brotes de enfermedades», advierte el profesor Dr. Kanchon K. Dasmahapatra de la Universidad de York (Reino Unido), autor principal del estudio.
Resultados sorprendentes sobre la endogamia
Todos los individuos de una especie portan algunas mutaciones dañinas, aunque sus efectos suelen estar ocultos. Sin embargo, los individuos consanguíneos pueden enfrentar problemas de salud a medida que estas mutaciones quedan expuestas. «Analizamos varios rasgos de salud clave en estas focas, incluido el peso corporal, el grosor de la grasa y la susceptibilidad a las enfermedades. Para nuestra sorpresa, no encontramos signos de problemas de salud relacionados con la endogamia», afirma Joseph Hoffman. «Creemos que la grave disminución de la población puede haber eliminado muchas mutaciones dañinas».
Importancia para la conservación de especies.
«Nuestro estudio ilustra cómo la historia poblacional única de una especie determina su diversidad genética», afirma Dasmahapatra. Los hallazgos ofrecen conocimientos importantes para la conservación de especies y la gestión de ecosistemas. Hoffman añade: «Nuestra investigación subraya la importancia de comprender la historia de una especie a la hora de planificar estrategias de conservación. Cada especie responde de forma diferente a las amenazas, por lo que los enfoques individualizados son esenciales.’
