Al ingresar a la temporada 2021-22, el mayor interrogante que rodeaba a los Chicago Bulls era la defensa. Alex Caruso y Lonzo Ball rápidamente disiparon esa preocupación y demostraron ser un dúo que causó estragos y cubrió las vulnerabilidades del borde de Chicago como un par de tiburones que patrullan un foso protector.
Sus manos estaban por todas partes. Ambos estaban, y todavía están por juego, entre los líderes de la liga en robos y desvíos, alimentando la ofensiva de transición de Chicago. Luego Ball cayó con una pequeña rotura de menisco el 14 de enero. Una semana después, Caruso se fracturó la muñeca. Y la defensa de Chicago no ha sido la misma desde entonces, cediendo siete puntos más por cada 100 posesiones sin Ball y Caruso en la cancha, según NBA.com.
Hasta el sábado por la noche, cuando Caruso hizo su regreso después de siete semanas en el estante y los Bulls vencieron a los Cavs 101-91. Fue la primera vez que los Bulls mantuvieron a un oponente por debajo de los 100 puntos desde el 21 de enero, cuando limitaron a Milwaukee a 94. Ese fue el último partido que jugó Caruso antes del sábado.
Eso no es una coincidencia. Caruso volvió a explotar acciones de media cancha por todos lados el sábado. Las buenas noticias para los Bulls no terminan ahí, ya que podría recuperar a su compañero bandido en poco tiempo. Ball se sometió a una cirugía el 28 de enero con un calendario de recuperación de seis a ocho semanas. Tiene poco más de seis semanas de rehabilitación en este momento.
Ball y Caruso estuvieron casados durante la mayor parte de sus minutos, y cuando estaban juntos en la cancha, los Bulls entregaban solo 105 puntos por 100, según Limpieza del vaso. Ponga a Caruso con los titulares — Ball, Zach LaVine, DeMar DeRozan y Nikola Vucevic — y esa calificación cayó a 99.0.
Sin embargo, hasta que Ball regrese, tener a Caruso de vuelta es una gran ayuda. Es una pequeña muestra de ellos jugando independientemente uno del otro, pero Chicago ingresó el sábado con un plus de 8.7 por cada 100 posesiones con Caruso en la cancha sin Ball, con una calificación defensiva casi idéntica de 105.3. Caruso fue más-nueve en sus 29 minutos el sábado, retomando justo donde lo dejó.
Los Bulls tienen marca de 20-9 cuando juega Caruso. Tuvieron marca de 12-10 sin él y han caído del primer sembrado del Este al No. 4, solo un juego por delante del No. 5 Boston en la columna de derrotas. Recuperar a Caruso, y eventualmente a Ball, podría hacer que Chicago volviera a rodar en una buena dirección justo a tiempo.
