El 1 de mayo de 1991, Rickey Henderson llegó a la cima de la montaña. Un miércoles por la tarde en Oakland, California, en un campo que algún día llevaría su nombre detrás del plato, Henderson robó la base número 939 de su carrera en las Grandes Ligas, superando a Lou Brock y reclamando la posesión exclusiva del primer puesto en el torneo. tabla de clasificación de tiempo.
Brock se había convertido en el estándar de oro del robo de bases en la década de 1970, estableciendo una nueva marca en una sola temporada con 118 bolsas en 1974. Cuando la carrera de Brock en las Grandes Ligas concluyó en 1979, comenzó la de Henderson. Apenas tres años después de que los Atléticos lo seleccionaran de una escuela secundaria ubicada a sólo 10 millas al noreste de su estadio local, Henderson hizo su debut en Grandes Ligas como un joven de 20 años. Después de haber acumulado una asombrosa cantidad de robos en las menores cuando era adolescente, Henderson demostró el raro talento y la tenacidad necesarios para derribar el titánico total de bases robadas de Brock algún día. Doce años después, hizo exactamente eso.
Henderson murió a la edad de 65 años el sábado. Como el mejor primer bate indiscutible de todos los tiempos, que jugó durante 25 temporadas asombrosas, el enorme legado de Henderson es difícil de resumir en una sola estadística o punto destacado. Pero si hay una imagen de la carrera de Henderson que probablemente se mantendrá durante generaciones, es esa foto icónica. en el momento posterior al Robo No. 939: Henderson, después de haber quitado la base del terreno del cuadro y la empujó hacia el cielo para señalar el valor del trabajo duro de una carrera. Muchas veces antes, Henderson había llegado a la bolsa robada con velocidad y propósito solo para volver a levantarse y permanecer concentrado en su acelerado viaje por las bases. Este robo, sin embargo, estaba destinado a ser saboreado.
El robo récord de Henderson se produjo en las primeras etapas de lo que terminaría siendo su décima temporada All-Star. En ese momento, Henderson ya era un grande de todos los tiempos. El año anterior, había producido una de las temporadas más productivas en la historia de la MLB (28 jonrones, 65 robos, OPS de 1.016 y fWAR de 10.2) en camino al premio de Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Esto, luego de una racha épica en octubre de 1989 (Henderson bateó .441/.568/.941 con 11 robos en nueve juegos de postemporada) que culminó con su primer título de Serie Mundial con Oakland. Antes de eso, Henderson había sido una de las estrellas más importantes del Bronx con los Yankees durante cuatro temporadas. Y por supuesto, a lo largo del camino, Henderson había robado una cantidad ridícula de bases. Lideró la Liga Americana durante siete años consecutivos en la categoría y alcanzó un récord de 130 en 1982, superando la marca anterior de Brock en una sola temporada establecida ocho años antes. henderson promediado 84 robos por año en los años 80, lo que lo mantuvo en un ritmo excelente para eventualmente perseguir a Brock, lo que finalmente hizo poco después de cumplir 32 años.
Con tanto ya logrado hasta ese momento, Henderson superando a Brock en 1991 podría haber sido razonablemente el capítulo final de una carrera legendaria. Pero Rickey no había terminado. Tenía mucho más para dar y muchas más bases para robar.
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Además de sus asombrosos totales de bases robadas y su incomparable talento para el espectáculo, la otra característica definitoria de la notable carrera de Henderson es su tremenda longevidad. Sólo Pete Rose, Carl Yastrzemski y Henry Aaron jugaron más partidos de Grandes Ligas o registraron más apariciones en el plato que los 3,081 partidos de temporada regular y 13,346 viajes al plato de Henderson. Y mientras un puñado de lanzadores han alcanzado un cuarto de siglo de experiencia en las Grandes Ligas, Henderson es uno de los dos únicos jugadores de posición desde 1900 para aparecer en partes de 25 temporadas de Grandes Ligas. El otro es el miembro del Salón de la Fama Eddie Collins, cuya última temporada en la MLB en 1930 llegó 28 años antes de que naciera Henderson. Henderson, que debutó en 1979 y terminó su carrera en 2003 con los Dodgers, es uno de los tres bateadores en la historia de la MLB, junto con Ted Williams y Willie McCovey, en conectar un jonrón en cuatro décadas diferentes. Uno de los primeros jonrones de la carrera de Henderson fue contra Mike Marshall, quien alguna vez fue compañero de equipo de Al Kaline; uno de Henderson últimos jonrones de su carrera vino contra Ted Lilly, quien eventualmente se convertiría en compañero de equipo de Clayton Kershaw.
Su extraordinaria durabilidad y su inquebrantable compromiso de continuar demostrando sus habilidades sobrenaturales a medida que envejecía le brindaron a Henderson la oportunidad de impactar una amplia gama de organizaciones de grandes ligas más allá de aquella en Oakland con la que está más famoso (y apropiadamente) asociado. Durante los primeros 14 años o más de la carrera de Henderson, jugó exclusivamente para los Atléticos y los Yankees. Pero un canje a Toronto en 1993 fue el primero de una serie de transacciones durante la siguiente década que finalmente llevó a Henderson a un total de nueve equipos diferentes al final de su carrera. entre el total más alto de cualquier miembro del Salón de la Fama. Ese primer acuerdo llevó a Henderson a los eventuales campeones de la Serie Mundial, ya que Henderson estaba en base cuando Joe Carter conectó su memorable jonrón para ganarlo todo para los Azulejos en 1993. Fue estrella de los Mets a los 40 años en 1999. Llegó a la Serie de Campeonato de la Liga Americana con los Marineros en 2000. Consiguió su hit número 3.000 con los Padres en 2001 y se robó su última base con los Dodgers en 2003. La última década de la carrera de Henderson También presentó cameos en Anaheim y Boston, así como terceros y cuarto período con Oakland.
Si la carrera de Henderson se hubiera detenido abruptamente por cualquier motivo después de haber superado a Brock, es muy probable que nadie lo hubiera atrapado. En cambio, Henderson siguió corriendo durante otra década, acumulando una estupenda cantidad de robos además de lo que probablemente ya era un total inalcanzable. Henderson robó 467 bases después pasando a Brock. Como referencia, desde que se integró el béisbol en 1947, sólo 23 jugadores han robado al menos 467 bases a lo largo de toda su carrera.
Los 1.406 robos de carrera de Henderson siguen siendo uno de los récords más impecables del juego. Durante años, la perspectiva de que cualquier jugador se acercara siquiera remotamente al total final de Henderson parecía francamente ridícula. La naturaleza inquebrantable de los récords de Rickey resurgió recientemente cuando la MLB instituyó nuevas reglas con la esperanza de revitalizar un juego terrestre que en gran medida había permanecido inactivo en toda la liga. Se ampliaron las bases y se impusieron restricciones a la capacidad de los lanzadores para realizar intentos de pickoff, lo que en teoría mejoró las posibilidades de los corredores cuando intentaban bases robadas. En uno de los comerciales de la MLB que promocionan las nuevas reglas en abril de 2023el actor Bryan Cranston sugiere que esta nueva era del béisbol podría permitir a esta generación de jugadores «correr como Rickey», una referencia explícita al abanderado de las bases robadas, insinuando esperanzas de que su estilo de juego eléctrico pueda regresar de alguna manera. .
De hecho, las bases robadas han aumentado en toda la liga durante las últimas dos temporadas en comparación con las campañas recientes, como la liga esperaba. Pero hasta ahora, cualquier idea de que los registros de Henderson puedan estar en peligro sigue siendo notablemente descabellada.
Piense en la dinamo de los Rojos, Elly De La Cruz. Ningún jugador ha aprovechado más las oportunidades presentes dentro del nuevo estado de juego que el campocorto de Cincinnati. La espectacular combinación de velocidad pura y una mentalidad agresiva de De La Cruz le ha permitido robar 102 bases en las últimas dos temporadas, la mayor cantidad en la MLB, todo antes de cumplir 23 años. Es un logro tremendo en las primeras etapas de una carrera ultraprometedora.
Pero compare el comienzo de la carrera de De La Cruz (teniendo en cuenta los beneficios adicionales del panorama alterado del robo de bases en el béisbol) con el comienzo de la de Henderson. Rickey robó 33 bases en 89 juegos cuando era un novato de 20 años. La temporada siguiente robó 100 en 158 partidos. Antes de cumplir 23 años, Henderson ya tenía 189 robos a su nombre, un margen enorme por delante de donde se encuentra De La Cruz ahora que cumplirá 23 años el próximo mes. Y si la ventaja de Rickey sobre Elly al principio de sus carreras no es lo suficientemente condenatoria para las vagas esperanzas de De La Cruz, o de cualquier otro jugador, de perseguir a Henderson, aquí hay un paralelo aún más sorprendente:
De La Cruz lideró la MLB en 2024 con 67 robos y fue atrapado 16 veces. Tenía 22 años.
Henderson lideró la MLB en 1998 con 66 robos y fue atrapado 13 veces. Tenía 39 años.
La velocidad no fue la única herramienta de Henderson: fue la característica principal de un conjunto de habilidades versátiles que lo convirtieron en uno de los mejores jugadores de todos los tiempos. La impresionante rapidez y valentía de Henderson en los caminos de base prácticamente redefinieron los límites de una de las características más fundamentales del deporte. Y no importa qué reglas cambie la liga con la esperanza de generar otra generación de corredores de bases intrépidos, la realidad es que es casi seguro que nunca volveremos a ver a nadie como el «Hombre del Robo».
