ARLINGTON, Texas — Es posible que no haya un jugador más representativo de la era dorada de este siglo del béisbol de los Kansas City Royals que el veterano receptor Salvador Pérez. Desde su sonrisa eléctrica hasta su capacidad para seguir produciendo a un alto nivel a sus 30 años, el legado de grandeza de Pérez solo ha crecido con los años.
Aunque Pérez, de 34 años, se encuentra ahora en la segunda mitad de su carrera, no es un canto del cisne. De hecho, ha encontrado un segundo aire en la segunda mitad de su carrera, con un promedio de bateo de .279/.341/.468 y 17 jonrones, líder del equipo, para un equipo de los Reales que se encuentra 52-45 y a dos juegos de un comodín en el receso.
«Es mucho sacrificio, especialmente en la temporada baja», dijo Pérez a Yahoo Sports. «Tienes que cuidar tu cuerpo. Cuida tu [diet] Y trabajar duro. Son muchos sacrificios los que tienes que hacer si quieres jugar en las grandes ligas durante mucho tiempo”.
El éxito de Pérez esta temporada nunca estuvo garantizado. Después de la racha de tres años de dominio de los Reales, coronada por su título de la Serie Mundial de 2015, las cosas comenzaron a cambiar en Kansas City a medida que el brillo de la Serie Mundial se desvanecía.
Cuando los Reales dieron un paso atrás, quedó claro que estaban comenzando a reconstruirse nuevamente, algo que no es exactamente nuevo en Kansas City. El equipo comenzó a dejar atrás a sus héroes de la Serie Mundial, permitiendo que el primera base Eric Hosmer y el jardinero central Lorenzo Cain se fueran como agentes libres en 2017 y canjeando a Mike Moustakas en 2018.
A menudo, cuando una organización toma un nuevo rumbo, significa decir adiós a los antiguos pilares de la franquicia. Pero incluso después de ver a sus compañeros de equipo irse, el deseo de irse de Kansas City nunca estuvo presente para Pérez.
“En Kansas City se sienten como una familia”, dijo. “Entiendo que a veces se trata de negocios. La gente tiene que cuidar de sus familias, lo entiendo. Todavía hablo con Hosmer, LoCain, Moose, todos esos tipos. Creo que es parte de la vida. Vas al siguiente lugar y tratas de hacer lo mejor que puedes donde sea que vayas”.
Sin embargo, incluso con los Royals dando un paso atrás, el equipo dio un paso adelante para uno de sus mejores jugadores, firmando a Pérez con una extensión de cinco años por $ 52 millones en marzo de 2021 para mantenerlo en Kansas City al menos hasta fines de 2025. Con eso, se comprometió a quedarse para el próximo buen equipo de los Royals.
“Fue un poco difícil”, dijo. “Cuando pruebas los playoffs, quieres jugarlos todos los años. Pero no vas a lograrlo todos los años”.
En medio de todas las derrotas, Pérez siguió demostrando que podía liderar un vestuario que ha cambiado por completo desde que el equipo ganó la Serie Mundial. A su vez, ha desempeñado un papel importante en la bienvenida a la nueva era del béisbol de los Reales, resaltada por Bobby Witt Jr., quien ha pasado de ser uno de los principales prospectos del béisbol a una de sus superestrellas en ciernes.
Y aunque Witt ha tomado las riendas como la piedra angular de la franquicia, firmando un contrato de 11 años por 288,8 millones de dólares antes de esta temporada, Pérez ha seguido produciendo en su decimocuarta temporada con la organización. Para la joven superestrella de los Reales, tener al veterano receptor a su lado en el camino ha tenido un impacto significativo.
“Él se toma todo día a día”, dijo Witt cuando se le preguntó qué había aprendido de Pérez. “Y realmente no se preocupa por lo que sucedió en el pasado. Va de 4-0 con cuatro ponches, y al día siguiente, es el mismo tipo. Simplemente es capaz de saber que hoy es un nuevo día. Hay otra oportunidad, y él tiene que vivir en el presente”.
Sea lo que sea que estén haciendo Pérez y Witt, está funcionando. Juntos, han proporcionado la mayor parte de la potencia ofensiva de Kansas City esta temporada. Por su parte, Pérez ha podido aprovechar más poder a medida que ha envejecido, con 111 jonrones en sus últimas tres temporadas, incluido un récord personal de 48 en 2021. Con 263 jonrones en su carrera, tiene la oportunidad de llegar a 300, un hito que solo siete receptores en la historia de la MLB han alcanzado.
«Es increíble», dijo Witt sobre la longevidad de Pérez. «No me sorprende el trabajo que hace ese muchacho».
La producción de Pérez lo ha mantenido como parte integral de la ofensiva de los Royals, incluso cuando el equipo se ha vuelto más joven y atlético y ha visto cambios en el cuerpo técnico y en la oficina principal. El nueve veces All-Star de los Royals fue nombrado capitán del equipo antes de la temporada 2023, lo cual es un gran logro para la organización. Es el primer capitán de Kansas City desde Mike Sweeney en 2007 y apenas el cuarto en la historia de la franquicia en llevar la «C» en el pecho.
La presencia del veterano receptor —el último miembro del equipo de la Serie Mundial de 2015 que todavía juega en las grandes ligas— no es algo que se pueda pasar por alto.
“Jugar contra él durante años te da respeto por su nombre y sus números”, dijo el lanzador derecho de los Reales Seth Lugo. “Pero una vez que lo conoces, es una gran persona. Cualquiera que lo haya conocido, tendrás que respetarlo y tratarlo bien porque él va a tratar bien a todos”.
En la actualidad, Pérez participa menos veces en la posición de bateador designado o primera base, lo que le ha ayudado a mantenerse en la alineación. El cinco veces ganador del Guante de Oro ha sido receptor de más de 10.000 entradas en su carrera en las Grandes Ligas. Y aunque no dice con certeza cuándo terminará, Pérez cree que todavía tiene más para dar.
Con la trayectoria de los Royals apuntando hacia arriba, ese podría ser el impulso adicional para seguir adelante.
“Todos los años que pueda”, dijo Pérez cuando se le preguntó cuánto tiempo jugará. “Seguiremos trabajando duro, sacrificándonos. Y ya veremos”.
