El racismo y la discriminación son impulsores fundamentales de las disparidades de salud en todo el mundo, según una nueva serie de estudios

Según una nueva serie de cuatro artículos publicados en La lanceta.

El autor principal, el profesor Delan Devakumar, UCL, dice: «El racismo y la xenofobia existen en todas las sociedades modernas y tienen efectos profundos en la salud de las personas desfavorecidas. Hasta que el racismo y la xenofobia sean universalmente reconocidos como impulsores significativos de los determinantes de la salud, las causas fundamentales de la discriminación permanecerá en las sombras y continuará causando y exacerbando las inequidades en salud».

La serie sobre racismo, xenofobia, discriminación y salud se publica en La lancetaNúmero especial de: Promoción de la equidad racial y étnica en la ciencia, la medicina y la salud mundial.

Un problema global con un legado científico

El racismo, la xenofobia y la discriminación son problemas globales. Si bien los contextos y las historias difieren, los impulsores sociales y políticos y las consecuencias para la salud de la discriminación basada en las categorías de casta, etnia, indigeneidad, estatus migratorio, raza, religión y color de piel son similares en todo el mundo.

Las consecuencias para la salud de estos factores sociales y políticos son evidentes en todo el mundo. En el Reino Unido, por ejemplo, se observaron tasas de mortalidad más altas entre los grupos étnicos africanos negros, caribeños negros, bangladesíes, paquistaníes e indios en la segunda ola de COVID-19.

Los grupos de inmigrantes y otros, como las «castas registradas» en India, a menudo se encuentran particularmente en desventaja por las barreras a la atención médica impuestas por los gobiernos. De manera similar, las poblaciones indígenas de todo el mundo han sufrido peores resultados de salud, incluida una menor esperanza de vida, una mayor mortalidad infantil y materna y desnutrición.

Los autores de la Serie también describen cómo la ciencia y la medicina históricamente han moldeado y apoyado la categorización de los humanos que ha llevado a las jerarquías sociales modernas. Con el tiempo, la ciencia ha demostrado que los humanos son una de las especies genéticamente más similares en la tierra, y la variación genética y fisiológica se asigna de manera deficiente a las categorías raciales y étnicas que son construcciones sociopolíticas.

Aun así, persiste el mito de que las razas son biológicamente distintas, lo que se manifiesta en la investigación y la práctica médicas de diversas maneras. Por ejemplo, al diagnosticar la enfermedad renal crónica, la raza y el origen étnico se han utilizado como variables para calificar la función renal de los pacientes en muchos países, incluidos EE. UU. y el Reino Unido. El uso de una puntuación basada en la raza para la función renal podría contribuir a los estereotipos raciales y las desigualdades entre los pacientes negros con enfermedad renal crónica.

Vías por las cuales la discriminación afecta la salud

En todas las condiciones de salud, desde cánceres hasta enfermedades cardiovasculares y COVID-19, la casta, el origen étnico y la raza a menudo se enumeran como factores de riesgo. Sin embargo, las razones por las que las personas pertenecientes a minorías tienen un mayor riesgo de enfermedad no han recibido un escrutinio adecuado por parte de los profesionales de la salud y los investigadores, y existe una tendencia a asumir que estas desigualdades están determinadas genéticamente y son inmutables.

La serie desafía esta noción, junto con el argumento de que cualquier disparidad puede explicarse por patrones de privación socioeconómica entre grupos raciales y étnicos minoritarios; en cambio, enfatiza el papel significativo de las respuestas fisiológicas causadas por la discriminación pasada y presente en la explicación de las desigualdades raciales en salud.

A nivel individual, la discriminación puede activar las respuestas hormonales y de estrés del cuerpo, lo que podría causar cambios biológicos a corto y largo plazo. La discriminación también da forma a los entornos de vida y sienta las bases para muchos de los factores de riesgo asociados con la mala salud, como la exposición a viviendas de mala calidad, la pobreza y la violencia en los vecindarios, la contaminación del aire y el acceso limitado a espacios verdes y alimentos nutritivos.

Además, la discriminación limita las oportunidades a través de las cuales las personas pueden mejorar su salud y bienestar, a través de la educación formal, la recreación, el trabajo y la atención médica.

Estos procesos complejos e interactivos afectan a las personas minoritarias durante toda su vida. La evidencia también demuestra las consecuencias intergeneracionales de la discriminación, a través de cambios en la salud mental materna y cambios epigenéticos, es decir, la forma en que los factores ambientales influyen en el funcionamiento de los genes de una persona.

La Dra. Sujitha Selvarajah, UCL, dice: «La discriminación afecta la salud de muchas maneras, que a menudo han sido difíciles de medir porque los efectos de la discriminación pueden aparecer durante largos períodos de tiempo. Sin embargo, la evidencia existente sugiere que los impactos biológicos directos e indirectos de la discriminación son un factor importante de las desigualdades raciales en la salud en todo el mundo, en lugar de las diferencias genéticas, como a menudo se ha asumido debido a las nociones erróneas de las diferencias raciales».

«A nivel social, la discriminación es costosa e inflige un trauma colectivo. Hacemos un llamado al reconocimiento inequívoco del racismo, la xenofobia y la discriminación como determinantes fundamentales de la salud, como ya ocurre con los factores políticos, sociales y económicos. Hacemos un llamado académicos, científicos y profesionales de la salud para modificar activamente esta relación entre los grupos minoritarios y los resultados de salud desiguales».

Se necesita un cambio transformador

Más allá de las medidas que disminuyan los impactos del racismo y la xenofobia en la salud de las personas, se necesita una acción más amplia y profunda para transformar los sistemas existentes que defienden y reproducen el racismo y la xenofobia.

Los autores sugieren que dicho cambio se puede lograr mediante la implementación de intervenciones de salud pública antirracistas. Por ejemplo, programas de educación temprana que reduzcan los prejuicios hacia los grupos discriminados, mejoren la sensibilidad cultural entre los proveedores de atención médica y fortalezcan la provisión de seguridad social.

El cambio organizacional y comunitario y el compromiso activo con la construcción de movimientos también pueden formar parte clave de la acción de la comunidad de salud para abordar la inequidad racial. Los precedentes efectivos incluyen las campañas activistas establecidas por mujeres negras seropositivas para protestar por la inacción del gobierno sobre el VIH en Sudáfrica, que afecta de manera desproporcionada a la comunidad negra y han logrado obligar a las compañías farmacéuticas a ofrecer medicamentos contra el VIH a precios asequibles.

La legislación y las políticas de equidad racial tanto institucionales como nacionales también se plantean como puntos de partida efectivos para el progreso, ya que la evidencia sugiere que leyes más sólidas de igualdad racial y no discriminación están asociadas con mejores resultados para los grupos racialmente minoritarios.

Todas las medidas también deben abordar la naturaleza interseccional de la discriminación estructural al considerar las interacciones con otras formas de opresión (como el sexismo o el capacitismo). Un enfoque interseccional para abordar los impactos en la salud del racismo, la xenofobia y la discriminación aborda la historia y la colonialidad, se enfoca en las desventajas superpuestas, trabaja para superar todas las formas de discriminación institucionalizada y promueve la no violencia.

El Dr. Gideon Lasco, de la Universidad de Filipinas, Filipinas, dice: «Durante los últimos años, hemos sido testigos de la persistencia del colonialismo en la actualidad. La pandemia de COVID-19 vio el acceso a vacunas que salvan vidas estructuradas a lo largo de colonias y razas». líneas, con países de altos ingresos en el Norte Global que reciben acceso privilegiado a vacunas que salvan vidas. Las últimas estimaciones sugieren que mientras el 70% de las personas en Europa han recibido al menos una vacuna, este número sigue siendo solo el 32% en África».

«Se está produciendo una situación demasiado familiar en el contexto de la crisis climática, con poblaciones minoritarias que ya se ven afectadas negativamente por los impactos del cambio climático en la salud, a pesar de que a menudo son los que menos contribuyen a las emisiones históricas de dióxido de carbono. A menos que tomemos medidas para transformar los sistemas que defienden el racismo y la xenofobia, seremos incapaces de abordar las desigualdades de salud raciales en su totalidad, o de hecho, los mayores desafíos de salud de nuestros días».