Los niveles de una sustancia química que destruye el ozono están aumentando misteriosamente, a pesar de los esfuerzos internacionales para acabar con el problema. El aumento en el HCFC-141b, químico transportado por el aire, se produce a pesar de que la producción informada ha disminuido constantemente desde 2012, lo que deja a los científicos perplejos sobre la fuente. «Todo lo que realmente puedo decir es que estas emisiones han aumentado», dice Luke Western, científico atmosférico del Laboratorio de Monitoreo Global de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), quien ayudó a liderar la nueva investigación.
El descubrimiento subraya el desafío de deshacerse de estos productos químicos que alguna vez fueron ampliamente utilizados y que pueden permanecer en los electrodomésticos durante décadas. También muestra cómo las brechas del tamaño de un continente en una red de sensores dificultan identificar las fuentes del problema.
El químico, utilizado principalmente para hacer aislamiento de espuma para electrodomésticos como refrigeradores, es parte de una familia de moléculas de fluorocarbono a las que se culpa de devorar una capa de ozono estratosférico, aproximadamente a 20 kilómetros sobre el suelo, que filtra la dañina radiación ultravioleta del sol. . El mundo comenzó a dejar de usar estos productos químicos en virtud del Protocolo de Montreal de 1987, ampliamente considerado el tratado ambiental internacional más exitoso. En general, los productos químicos que dañan el ozono han disminuido de manera constante desde principios de la década de 2000, y los «agujeros» de ozono sobre los polos han comenzado a sanar.
En 2018, sin embargo, los investigadores informaron que los niveles de la sustancia química prohibida CFC-11 habían estado aumentando desde 2012. Un panel internacional concluyó que el aumento probablemente se debió a la producción ilícita, gran parte de ella en el este de China, tal vez porque el HCFC-141b, que luego se usaba como sustituto del CFC-11 debido a que es menos destructivo para el ozono, escaseaba. Las emisiones de CFC-11 comenzaron a caer nuevamente en 2019.
A estas alturas, la producción de HCFC-141b también debería estar disminuyendo. Su eliminación comenzó en 2013, con una prohibición total prevista para 2030. Ya está siendo reemplazado por un grupo de productos químicos que no dañan la capa de ozono.
Pero los científicos dicen los niveles atmosféricos de HCFC-141b en realidad están aumentando. Las emisiones han aumentado cada año entre 2017 y 2021, un aumento total de 3000 toneladas de 2017 a 2020, estiman los investigadores. Los hallazgos, basados en una combinación de mediciones de sensores de aire y modelos de computadora de cómo los gases se mueven a través de la atmósfera, fueron publicados en línea el 27 de abril por Química y Física Atmosféricaaunque el documento aún no ha sido revisado por pares.
El surgimiento del químico más nuevo no parece ser una repetición del incidente de CFC-11, dice Stephen Montzka, un científico atmosférico que dirige el laboratorio de monitoreo de NOAA y dirigió el trabajo que descubrió las emisiones de CFC-11. “Creo que en el caso de 141b la situación es mucho más turbia”, dice. Los resultados de los sensores de aire en Corea del Sur sugieren que el problema no se origina en el este de China. Parece provenir de algún lugar del hemisferio norte, porque los niveles han aumentado más rápido allí que en el sur.
Una posibilidad es que se esté fabricando HCFC-141b no declarado en algún lugar del mundo, dice Montzka. Pero la falla también podría ser temporal, provocada cuando se tiran los electrodomésticos viejos y la espuma se descompone, liberando el gas. “Mirando de cerca, nos dimos cuenta de que hay posibles explicaciones que no requieren que alguien haga algo que se suponía que no debía hacer”, dice Montzka.
El trabajo de monitoreo en documentos como este es «crítico», dice Helen Walter-Terrinoni, miembro del panel técnico del Protocolo de Montreal e ingeniera química del Instituto de Aire Acondicionado, Calefacción y Refrigeración, que representa a los principales fabricantes. El panel informa cada 4 años sobre el estado de los gases que agotan la capa de ozono y la ciencia que los rodea. Su nuevo informe, programado para 2023, «podría ayudar a arrojar más luz sobre lo que está pasando» con el aumento de las emisiones, dice Walter-Terrinoni.
Por ahora, las brechas en la red de sensores de aire han hecho que las respuestas sean difíciles de alcanzar. Los sensores se concentran en América del Norte y Europa, con solo un puñado en el este de Asia y en sitios aislados en otros lugares. Los científicos están ciegos a lo que está sucediendo en gran parte de la India, Rusia y el Medio Oriente, y la mayor parte de África y América del Sur. “Si hubiera emisiones en esas regiones”, dice Montzka, “no podríamos decirle con mucha precisión de dónde provienen”.
El panorama podría mejorar en los próximos años. Tras el incidente del CFC-11, está en marcha una iniciativa financiada por la UE para instalar más sensores y cerrar algunas de esas brechas. Por ahora, Montzka no está alarmado por la dosis adicional de químicos. Equivale a una «pequeña perturbación» en la capa de ozono, dice, solo una fracción del 1% del poder de los gases que dañan el ozono ahora en la atmósfera.
