La construcción de un puerto espacial en el extremo norte del Reino Unido finalmente podría comenzar el próximo mes después de que se otorgue el permiso de planificación.
El Consejo de las Islas Shetland dice que el trabajo para preparar el puerto espacial de Saxavord puede continuar siempre que los ministros escoceses no llamen al proyecto para su revisión.
Se construirían tres plataformas de cohetes en la península de Lamba Ness en Unst.
La esperanza es que el primer lanzamiento de lo que probablemente sea un satélite meteorológico podría ocurrir antes de fin de año.
Sin embargo, será un calendario apretado. Tanto Saxavord como la compañía de cohetes que enviaron la nave espacial primero necesitarán una licencia de la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido.
Esto tomará, como mínimo, seis meses para que el puerto espacial logre desde la aplicación; y nueve meses para el operador del cohete.
La aprobación de la planificación para la instalación de Unst se hizo más posible el mes pasado cuando Historic Environment Scotland retiró su objeción al puerto espacial.
La agencia había expresado su temor de que el desarrollo pudiera afectar negativamente a los restos de una estación de radar de la Segunda Guerra Mundial, pero luego aceptó que la construcción podría realizarse con sensibilidad y beneficiaría económicamente a Shetland.
El CEO de Saxavord Spaceport, Frank Strang, describió la aprobación de la planificación como un «gran punto de inflexión en nuestra evolución».
«Este es un gran día para nosotros», le dijo a BBC News. «Hemos estado en este viaje durante cinco años. Tuvimos que superar todo tipo de obstáculos, y estoy muy orgulloso de este equipo. Hasta que obtuvimos el permiso de planificación, nadie nos iba a tomar en serio y podemos ahora realmente carga».
Strang dijo que se gastarían más de 43 millones de libras durante los próximos 18 meses en el desarrollo del complejo Lamba Ness, aumentando a 100 millones de libras en los próximos cinco años.
Es probable que se impongan algunas restricciones a Saxavord en términos de cuándo pueden ocurrir los lanzamientos. Es casi seguro que un período clave que se bloqueará serán las seis semanas a partir del 1 de abril debido a la reproducción de aves en el área.
El brazo británico de la gran compañía aeroespacial estadounidense Lockheed Martin ha acogido con satisfacción la aprobación de la planificación. Ha recibido financiación del gobierno del Reino Unido para organizar lanzamientos en Gran Bretaña.
El operador elegido por Lockheed es una nueva empresa de California llamada ABL Space Systems. ABL espera probar su tecnología en un vuelo inaugural desde Alaska en las próximas semanas.
Suponiendo que todo salga bien, enviará equipos a Shetland para prepararse para un lanzamiento pionero en Unst.
Lockheed Martin ha establecido un centro de control en Harwell en Oxfordshire. Es en este centro donde los ingenieros se comunicarán con las naves espaciales que saldrán de la parte superior del cohete.
Lockheed está desarrollando un «vehículo de pastoreo» para la parte superior del cohete de ABL. Esto transportaría varios satélites, llevándolos a los lugares en órbita donde debían ser dejados.
Sin embargo, para ser claros, Lockheed y ABL no son los únicos que consideran a Shetland como base. Es muy posible que las empresas polacas y alemanas puedan estar lanzando cohetes suborbitales desde Unst antes de que termine el año. La misión suborbital va hacia arriba y hacia abajo; las cargas útiles no permanecen en el espacio. Por lo general, estos vuelos son para estudios científicos que necesitan un período corto en el que la gravedad no domine la configuración experimental.
Frank Strang dijo que el centro espacial estaba en conversaciones con siete operadores en total, incluida otra preocupación estadounidense que podría anunciarse en las próximas semanas.
Una de las siete es la firma de cohetes británico-ucraniana Skyrora, a la que le gustaría ser un cliente de lanzamiento de Saxavord en 2023.
Existe una idea errónea común de que todos los puertos espaciales tienen una infraestructura masiva y se parecen al Centro Espacial Kennedy en Florida, desde donde los hombres partieron de la Tierra para ir a la Luna.
Pero muchos de los pequeños cohetes que se están desarrollando ahora requieren muy poco en cuanto a edificios de apoyo. Los vehículos y sus plataformas de lanzamiento están diseñados para caber en contenedores de envío para facilitar el transporte.
Los ministros escoceses tienen 28 días para decidir si quieren revisar la aprobación de Saxavord.
