Una propuesta que avanza en el Congreso para prohibir que los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) financien laboratorios de investigación en China está generando preocupación entre los científicos. Si se convierte en ley, la medida podría eliminar millones de dólares de fondos estadounidenses que se destinan a proyectos de investigación en colaboración en varias áreas, incluido el VIH/SIDA, el cáncer, la salud mental y la vigilancia de la gripe.
La prohibición propuesta, parte de un proyecto de ley de gastos para 2023 aprobado por el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes de EE. UU. el 30 de junio, surgió de las sospechas entre algunos legisladores, hasta ahora sin evidencia, de que el Instituto de Virología de Wuhan (WIV) en China publicó el coronavirus que inició la pandemia actual, así como objeciones a otros experimentos biomédicos potencialmente riesgosos que involucran animales. Específicamente, la medida prohibiría al Departamento de Salud y Servicios Humanos (la agencia matriz de NIH y CDC) financiar WIV o “cualquier otro laboratorio” en China, Rusia o cualquier país que el gobierno de EE. UU. haya designado como adversario extranjero, una lista que actualmente incluye a Irán y Corea del Norte.
El patrocinador de la medida, el Representante Chris Stewart (R-UT), dice la prohibición tiene como objetivo garantizar que Estados Unidos no financie «investigación peligrosa» en «entornos no controlados» en el extranjero.
Algunas organizaciones científicas están preocupadas por el alcance expansivo de la propuesta. “Parece un poco extremo”, dice Eva Maciejewski, portavoz de la Fundación para la Investigación Biomédica, que aboga por la investigación con animales. “En teoría, es bueno supervisar la bioseguridad y el bienestar animal, pero en la práctica puede haber mejores formas que bloquear todos los fondos de los NIH a países extranjeros”.
La comunidad de microbiología también está preocupada, dice Mary Lee Watts, directora de asuntos federales de la Sociedad Estadounidense de Microbiología. «La colaboración internacional es esencial para permitir que nuestros científicos… entiendan las amenazas de enfermedades en cualquier parte del mundo, a fin de proteger la salud pública», dice Watts. Un portavoz de los NIH dijo que la agencia no hace comentarios sobre la legislación pendiente. Pero Gerald Keusch de la Universidad de Boston, ex director del Centro Internacional NIH Fogarty, cree que «la mayoría de los líderes senior [of NIH’s 27 institutes] estará profundamente preocupado de que el Congreso interfiera en la revisión y concesión de subvenciones”. (Es inusual que los legisladores adopten tales prohibiciones en todo el país sobre la financiación de la investigación).
Respaldar la medida es el Proyecto Residuos de Bata Blanca, un grupo de derechos de los animales que hace 2 años publicitó la financiación de WIV por parte de los NIH. Justin Goodman, vicepresidente sénior del grupo, dice que «los contribuyentes no deberían verse obligados a financiar… experimentos con animales crueles, derrochadores y peligrosos en países hostiles… donde no hay transparencia ni rendición de cuentas reales». (Sin embargo, la medida propuesta no menciona específicamente los estudios con animales). El impacto potencial de la prohibición no está claro. WIV está financiado en gran parte por el gobierno chino, y los investigadores no han recibido fondos de EE. UU. desde que NIH, citando problemas de cumplimiento, suspendió un pequeño subcontrato para estudiar coronavirus de murciélago en julio de 2021. Pero NIH apoya otras investigaciones en China, con subvenciones por un total de $ 8,9 millones en 2021 y $5.6 millones este año, según federal bases de datos.
Los proyectos que no impliquen trabajo de laboratorio, como una encuesta de largo plazo financiada por NIH sobre salud y jubilación en China, podrían evitarse. Pero muchos otros probablemente serían vulnerables, incluidos tres proyectos encabezados por investigadores chinos que estudian la influenza y las enfermedades transmitidas por mosquitos, el dengue y la malaria, y docenas de subasignaciones a grupos chinos que participan en ensayos clínicos de medicamentos, estudios de los efectos en la salud de los metales pesados, y la investigación en neurociencias. El líder estadounidense de un ensayo clínico en Shanghái, que pidió el anonimato, dijo que su socio chino es un ex aprendiz y un “colaborador cercano” y que no sería posible reclutar suficientes pacientes en un solo sitio en los Estados Unidos.
La prohibición probablemente tendría un impacto menor en la investigación en Rusia. NIH y CDC parecen tener solo dos subvenciones activas allí, y es posible que ya estén sujetas a recientes Orientación de la Casa Blanca reduciendo los fondos de investigación de EE. UU. a Rusia debido a su guerra contra Ucrania. No hay subvenciones de NIH o CDC para investigadores en Irán o Corea del Norte.
Para convertirse en ley, la prohibición tendría que sobrevivir a la negociación de un proyecto de ley final con el Senado. Algunos grupos de investigación esperan que los legisladores eliminen la disposición antes de que cualquier proyecto de ley llegue al presidente Joe Biden para su aprobación final, probablemente a fines de este año.
