No muchos jóvenes de 16 años miraban la Copa del Mundo recién concluida con una esperanza realista de ser un jugador importante en la próxima edición. Pero Endrick, fichado a principios de este mes por el Real Madrid, no es un joven cualquiera de 16 años. Su primer paso en el camino hacia la posibilidad de jugar en la Copa del Mundo de 2026 para Brasil son los próximos campeonatos sudamericanos sub-20, que se llevarán a cabo en Colombia durante enero y febrero. Puede parecer extraño que participe en una competencia sub-20: hay un torneo sub-17 más adelante en el año para el que Endrick también sería elegible. Pero para el joven de Palmeiras, esto no es nada nuevo.
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Las fuentes le dijeron a ESPN que el adolescente se unirá al Madrid con un contrato inicial de tres años con la opción de una extensión de tres años, por una tarifa de transferencia por un valor total de 72 millones de euros, incluidas variables e impuestos. Un desarrollo vertiginoso desde hace un año, cuando con solo 15 años fue lanzado a la prestigiosa Copa Junior de Sao Paulo, una competencia en la que algunos de los jugadores ya habían cumplido los 20 años.
Endrick entró en acción apenas como un nombre familiar en su propia casa. Al final, fue una sensación mundial en Internet. Palmeiras ganó el trofeo por primera vez, y la calidad y variedad de los goles de Endrick (un tiro desde arriba desde fuera del área, por favor) lo marcaron como un joven de una promesa asombrosa. Incluso podría ser el mejor joven que ha dado el fútbol sudamericano desde Neymar o (susurro) desde Lionel Messi.
Pero es difícil que algo se susurre en la cámara de eco de las redes sociales contemporáneas. Messi fue increíble cuando emergió en los campeonatos sudamericanos sub-20, también en Colombia, a principios de 2005. Pero la maquinaria planetaria estaba mucho menos desarrollada en ese momento. En estos días no hay escondite. ¿Cómo proteger a Endrick de las expectativas que abrumarían a un mortal común? El entrenador del Palmeiras, Abel Ferreira, jugó bien. Hubo presión sobre Ferreira para llevar a Endrick a la Copa Mundial de Clubes a principios de este año. El entrenador se resistió y dijo que el joven estaría mejor atendido con un viaje a Disneylandia.
Durante el año, Ferreira observó a su prodigio, sopesó la forma en que Endrick estaba lidiando con su fama mundial, lo presentó amablemente al primer equipo y, hacia el final de la temporada, con el título de liga casi asegurado, lo desató en el primer equipo. Y Endrick no defraudó. Dio una sucesión de cameos que insinuaban grandeza. Es un diminuto delantero zurdo. Llama la atención, entonces, que su gol debut llegó de cabeza. Además de una habilidad individual y una audacia deslumbrantes, tiene una comprensión del espacio que le permitió atacar el área penal y guiar un cabezazo corriendo más allá del portero. Es precisamente la variedad de su talento lo que lo hace tan interesante.
Puede hacer lo llamativo y puede hacer lo básico: driblar, combinar, terminar el primer tiempo, moverse al espacio. Ahora más que nunca, su juego estará bajo el microscopio. Los oponentes buscarán debilidades. Pero se ve terriblemente completo. Mucho antes de su debut en el primer equipo, Endrick ya aparecía en la portada de los diarios deportivos españoles. Se aplica la realidad del mercado global. Su tiempo restante con Palmeiras ahora es probablemente un año y medio, y contando. La normativa de la FIFA le prohíbe mudarse al extranjero hasta que cumpla los 18 años. Ese día llegará en julio de 2024, momento en el que está todo preparado para su fichaje por el Real Madrid.
Endrick ha sido el primero en la lista de deseos de casi todos los grandes clubes europeos. Pero el Real Madrid siempre tuvo ventaja sobre Chelsea, Barcelona y Paris Saint-Germain. Contaron con su preferencia personal, en parte quizás como consecuencia de la audacia del club español al gastar mucho en Vinicius Junior incluso antes de que el extremo hiciera su debut en el primer equipo con Flamengo. Lo que parecía imprudente en ese momento ha resultado ser un golpe maestro. Vinicius ha demostrado ser un gran éxito, ganando al Real Madrid la última Liga de Campeones, y esto seguramente ha hecho que el club sea más atractivo a los ojos de Endrick.
Los fanáticos de Brasil podrán verlo con la camiseta amarilla de la selección absoluta en el futuro. Hasta entonces, los defensores rivales en el campeonato sudamericano sub-20 saldrán a demostrar que se puede contener al joven y que la exageración no está justificada. Todo es parte del juego y parte del desafío que Endrick ahora tiene frente a él. El listón de las expectativas se ha puesto muy alto. ¿Puede saltar sobre él?
