El medicamento estándar, levodopa, no siempre actúa contra los temblores en la enfermedad de Parkinson, especialmente en situaciones estresantes. El propranolol, sin embargo, funciona durante el estrés, lo que proporciona información sobre el papel del sistema de estrés en los temblores. Las imágenes por resonancia magnética revelan que el propranolol inhibe directamente la actividad en el circuito cerebral que controla los temblores. Los médicos pueden considerar este medicamento cuando la levodopa no es efectiva.
Las personas con enfermedad de Parkinson informan que los temblores empeoran durante situaciones estresantes. «Los temblores actúan como una especie de barómetro del estrés; Esto se ve en todas las personas con Parkinson», afirma el neurólogo Rick Helmich del centro médico de la Universidad de Radboud. El fármaco comúnmente utilizado levodopa suele ayudar con los temblores, pero tiende a ser menos eficaz durante el estrés, cuando los temblores suelen ser peores. Helmich y su equipo querían investigar si un medicamento dirigido al sistema de estrés podría ayudar y cómo funciona este efecto del estrés sobre los temblores en el cerebro.
Cálculos matemáticos
El medicamento en cuestión, el propranolol, es un betabloqueante que inhibe la acción de las hormonas del estrés. Fue desarrollado para la presión arterial alta y las arritmias cardíacas, existe desde hace mucho tiempo y ya se utiliza como tratamiento estándar para el temblor esencial, una afección en la que las personas experimentan temblores sin otros síntomas neurológicos. Ya había indicios de que el propranolol podría reducir los temblores en el Parkinson, pero hasta ahora, ninguna investigación exhaustiva ha explorado sus efectos potenciales.
Helmich y su equipo estudiaron a 27 personas con Parkinson que experimentaron temblores. Se les administró propranolol un día y un placebo otro día. Un dispositivo en sus manos midió la intensidad de sus temblores, mientras que una resonancia magnética mapeaba la actividad cerebral. Esto se hizo tanto en reposo como durante una tarea que implicaba cálculos matemáticos estresantes. La respuesta al estrés se midió mediante el tamaño de la pupila y la frecuencia cardíaca, los cuales aumentaron durante los cálculos. Como era de esperar, sin medicación, los temblores empeoraron durante el estrés.
Amplificador
El estudio demostró que el propranolol redujo los temblores tanto en reposo como durante el estrés. Las resonancias magnéticas revelaron cómo funciona esto: después de tomar el medicamento, el circuito cerebral responsable de los temblores mostró menos actividad. Helmich explica: ‘Sabemos que las anomalías en sistemas como el sistema de dopamina provocan temblores. Según nuestro estudio, ahora pensamos que la hormona del estrés noradrenalina actúa como un amplificador que aumenta la intensidad del temblor en el área de movimiento del cerebro. El propranolol inhibe este efecto amplificador y, por tanto, reduce los síntomas.
Sorprendió a los investigadores que el propranolol también funcionara para reducir los temblores en reposo. «Al parecer, nuestro sistema de estrés se activa ocasionalmente, incluso en reposo», afirma la investigadora Anouk van der Heide. «Esto cambia el nivel de alerta de una persona y provoca fluctuaciones espontáneas en los temblores. Anteriormente pensábamos que el sistema hormonal del estrés sólo estaba activo bajo estrés, pero aparentemente eso es demasiado simplista. También desempeña un papel en reposo.’
Consciencia
Helmich ya prescribe propranolol a algunos pacientes con Parkinson. ‘El medicamento más eficaz para el Parkinson es la levodopa. No sólo ayuda con los temblores sino también con otros síntomas, así que empecemos por eso», explica Helmich. «Sin embargo, en alrededor del cuarenta por ciento de los pacientes no es eficaz contra los temblores. En ese caso, primero aumentamos la dosis, pero si eso no funciona, el propranolol es una opción. Sin embargo, debemos tener cuidado con los efectos secundarios, como la presión arterial baja.’
Además de los estudios sobre medicamentos, el equipo de Helmich también está explorando cambios en el estilo de vida que podrían ayudar con el Parkinson. «No hace falta mucho para desencadenar una respuesta de estrés que haga que la gente tiemble más. Incluso algo tan simple como preguntarse: ¿cerré con llave la puerta de entrada? puede activarlo. Actualmente estamos investigando si el mindfulness puede influir positivamente en el sistema de estrés.’
