STEVENS POINT, WI — Eric Williams, del condado de Wayne, vivió esta semana un sueño de toda su vida en el mundo del golf competitivo.
Graduado de Honesdale High School que ha sido un jugador dominante en la escena de los enlaces locales durante décadas, Williams jugó en el US Senior Open por primera vez.
El evento de 2023 se llevó a cabo en el campo de golf SentryWorld en Stevens Point (WI) y contó solo con los mejores jugadores estadounidenses mayores de 50 años. Williams entró en el campo al terminar segundo en un clasificatorio celebrado el 31 de mayo en Indiana Country Club.
Esa actuación estelar catapultó a Williams al principal torneo senior de la nación, uno de los 166 golfistas tan honrados.
“¡Esta experiencia ha sido todo lo que esperaba y más!” exclamó Eric. “Desde salir con muchachos que crecí viendo en la televisión hasta jugar frente a todos estos fanáticos. Ha sido una locura”.
Lamentablemente para los fanáticos locales, Williams tuvo algunos problemas en varios de los hoyos más difíciles de SentryWorld y no pasó el corte por poco. Sin embargo, jugar en el US Senior Open es una de las experiencias más emocionantes de su carrera como enlace.
“Me entristece que haya terminado”, admitió Eric. “Pero desde el lunes que llegué aquí hasta hoy, no cambiaría nada. Esto ha sido absolutamente un sueño hecho realidad”.
Preparando el escenario
Eric es hijo de Irv y Cindy Williams. Asistió a las escuelas de Wayne Highlands y se graduó de HHS en 1991.
Williams disfrutó de una brillante carrera en el golf universitario, ganando dos títulos del Torneo Jackman Memorial y un par de campeonatos individuales del Distrito 2.
Después de graduarse, Williams se dirigió a la Universidad de Indiana de Pensilvania para continuar su búsqueda de vínculos en el nivel de la NCAA. Sin embargo, una vez allí, rápidamente se dio cuenta de que la universidad no era para él.
Williams regresó a casa y se embarcó en una carrera empresarial de gran éxito. También dedicó innumerables horas a perfeccionar su juego de golf, participando en eventos de aficionados en toda la región.
No pasó mucho tiempo antes de que Williams decidiera llevar su juego al siguiente nivel, convirtiéndose en profesional en 1992. Pasó los siguientes ocho años persiguiendo el último sueño de la PGA antes de finalmente recuperar su condición de aficionado y comenzar otro emocionante capítulo de su vida.
En el transcurso de las próximas dos décadas, Williams ha utilizado Honesdale Golf Club como su base de operaciones. Ha dominado múltiples eventos anuales en el HGC, desde el Member-Guest hasta el Memorial y el Men’s Club Championship.
Además, Williams ha jugado dos veces en el Abierto Amateur de los Estados Unidos, ganó el Art Wall Jr. Memorial y fue nombrado Jugador del Año de la Anthracite Golf Association.
Es un currículum deslumbrante que habla de su amor por el juego, determinación y años de arduo trabajo… un currículum que ahora incluye una invitación al US Senior Open.
“Eric es uno de los mejores golfistas del estado”, dijo Bob Simons, entrenador del Salón de la Fama y portavoz de HGC desde hace mucho tiempo. “Él entiende el juego extremadamente bien.
“Creo que uno de los mejores atributos de Eric es su capacidad de gestión de cursos. Es un muy buen jugador versátil que golpea la pelota larga y recta. Eric es un tipo tranquilo y humilde. Estoy muy feliz de verlo lograr este tipo de éxito”.
Wayne Stephens está de acuerdo. El mejor amigo de Eric tuvo la emocionante oportunidad de ser su caddie en SentryWorld esta semana.
“Tener la oportunidad de hacer un loop con Eric, crecer juntos y jugar con él durante 40 años ha sido un honor”, dijo Wayne. “El apoyo que recibimos desde casa ha sido abrumador. ¡Qué gran comunidad en la que vivimos!”
Oportunidad de su vida
Williams llegó a la escena en Stevens Point el lunes por la mañana.
Después de instalarse, completó el largo proceso de registro, jugó un par de rondas de práctica y luego pisó el primer tee en SentryWorld.
Era la 1:40 pm del jueves por la tarde, día 1 del Abierto Senior de Estados Unidos 2023. Williams se dirigió al primer tee junto con su caddie y dos compañeros de juego: Mitch Lowe y Laird Small.
Lowe tiene 56 años y es oriundo del noroeste del Pacífico. Asistió a la Universidad del Pacífico y actualmente es entrenador en jefe del equipo de golf femenino en la Academia de la Universidad de Arte en San Francisco.
Small tiene 66 años y actualmente es Master Instructor de la PGA en Pebble Beach Golf Academy. Asistió a la Universidad de Cal-Irvine y una vez terminó segundo en el Campeonato de Golf de la NCAA.
Williams respiró hondo, desató un gran avance y paró el dogleg de 459 yardas a la izquierda. Siguió con un par de bogeys, pero se recuperó con su primer birdie del torneo en el cuarto.
Desafortunadamente, Williams se metió en problemas varias veces más durante su primera ronda. Publicó tres bogeys dobles y un triple en el camino a un total de 84 en 18 hoyos.
“El US Open tiene una tendencia a exponer tus debilidades y desafiar tus fortalezas”, dijo Eric. “Realmente tienes que mantenerte alejado de los números grandes, pero es muy difícil hacerlo en un campo como este. Es brutal.
Después de la primera ronda, Williams y Stephens se unieron para formular un plan de juego para el viernes.
“Saber que podíamos mejorar en el Día 2 y lograrlo fue el final perfecto”, dijo Wayne. “El ambiente en el que estábamos era simplemente increíble”.
Williams de hecho cambió las cosas ese segundo día. Esta vez, anotó un par de birdies y redujo los números «grandes». Williams luchó para llegar a 78, lo que elevó el total de su torneo a 162.
A medida que avanzaba la tarde, se hizo cada vez más claro que Williams no estaría presente durante el fin de semana. Al final resultó que, la línea de corte llegó a +9.
“Todo esto fue una experiencia muy emotiva para mí”, dijo Eric. “Como dije, estoy triste porque se acabó, pero una pequeña parte de mí también está contenta.
“Una de las cosas que creo que hice bien fue manejar todo lo que sucede en una arena a la que no estás acostumbrado”.
Stephens está de acuerdo.
“Me sorprendió la presión sobre el jugador y el caddie en un torneo tan grande como este”, dijo Wayne. “Eric realmente estuvo a la altura del desafío y los tiros que logró fueron increíbles”.
Mirando hacia el futuro
Williams terminó con una puntuación final de +20 en 36 hoyos.
Logró tres birdies y 17 pares contra 10 bogeys, cinco dobles y un triple. Sin embargo, esos números no sorprenden en absoluto en un campo tan difícil como SentryWorld, ya que solo cuatro golfistas lograron romper el par en el Día 1.
“Ese es un campo increíblemente difícil”, dijo el entrenador Simons. “Creo que la mejora que vimos de Eric desde el primer día hasta el segundo dice mucho sobre él como golfista. Es uno de los jugadores mejor clasificados del estado por una razón”.
Independientemente de su lugar en la clasificación final, Williams, de 50 años, está feliz con su debut en el escenario más grande del Senior Tour. También espera con ansias un calendario repleto el resto del verano a nivel local y estatal.
«Honestamente, estoy satisfecho con la forma en que jugué», dijo Eric. “Voy a estar locamente ocupado a mediados de agosto. Tengo un montón de torneos por venir”.
Finalmente, a Williams le gustaría expresar su eterna gratitud a la familia, amigos y fanáticos que vinieron a animarlo.
“El apoyo estuvo fuera de serie”, dijo Eric. “No puedo agradecer lo suficiente a todos por todos los mensajes, llamadas y textos.
“Honesdale es mi hogar y la forma en que la comunidad apoya a un equipo deportivo de la escuela secundaria o a alguien como yo que juega en el US Senior Open es lo que hace que esta pequeña ciudad sea tan especial”.
Este artículo apareció originalmente en Tri-County Independent: La estrella de HHS Class of 1991, Eric Williams, califica para el US Senior Open
