Mucha gente decidió que Coco Gauff sería especial cuando venciera a Venus Williams en Wimbledon cuando tenía 15 años, y no fue necesariamente un impulso equivocado. Para bien o para mal, el tenis ama a sus prodigios, y aquí estaban dos de ellos, uno al comienzo del viaje y el otro al final, brindando un momento de simetría y poesía que todos recordaríamos cuando Gauff comenzó a levantar grandes trofeos como Williams solía hacerlo.
Pero de alguna manera, un momento más revelador para Gauff ocurrió el verano pasado, mucho después de haber sido eliminada del sorteo de individuales en el US Open.
Para entonces, Gauff, de 17 años, ya era una especie de veterana de la gira profesional con dos títulos individuales en su haber y una clasificación mundial en constante mejora. Su progreso era evidente y su consistencia impresionante, pero ya no era la estrella principal de su generación.
En un deporte tan individualista y, a menudo, egoísta como el tenis, Emma Raducanu y Leylah Fernandez llegaron a la final del US Open cuando eran adolescentes podría haber sido visto con amargura. Gauff había sido la adolescente más célebre del mundo desde que estuvo en la escena y, sin embargo, ahora había otros dos que iban a lugares en un Grand Slam en los que ella nunca había estado.
Si Gauff estaba celosa o desanimada de alguna manera por ese giro de los acontecimientos, lo ocultó bien. Cuando Gauff dijo que estaba apoyando a sus compañeros para que siguieran avanzando, ciertamente parecía que lo decía en serio.
«Todos somos diferentes y todos vamos a tener nuestro tiempo para brillar en algún momento», dijo. «Pero definitivamente es inspirador porque todos hemos estado cerca del mismo nivel durante mucho tiempo y creo que demuestra que, para mí, siento que puedo llegar a las semifinales y la final porque lo están haciendo».
Incluso más que llegar a la cuarta ronda en Wimbledon antes de ser elegible para jugar el WTA Tour a tiempo completo, ese tipo de madurez en un momento potencialmente incómodo para ella dijo mucho sobre hacia dónde Gauff sabía que se dirigía su carrera.
GRAN VICTORIA: Coco Gauff vence a Sloane Stephens y avanza a semifinales en París
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Y ahora, solo nueve meses después en este Abierto de Francia, su verdadero momento de superestrella está a punto de hacerse realidad.
Antes de que comenzara el torneo, Gauff se puso una toga y birrete y sostuvo su diploma de secundaria recién obtenido frente a la Torre Eiffel. ahora ella es a dos victorias de hacer lo mismo con el trofeo Coupe Suzanne Lenglen, y el hecho de que podemos decir que es un momento emocionante para el tenis estadounidense y el deporte en general.
Gauff todavía es lo suficientemente joven como para no ponerle un techo a su carrera, pero en realidad no va a ganar más de 20 Grand Slams y no es seguro que alcance el número 1 del mundo. No hay forma de saber si el juego de Gauff alcanzará un nivel en el que pueda ser una jugadora dominante, en lugar de solo una muy buena.
Pero el martes, alcanzó un hito significativo cuando venció a su compatriota estadounidense Sloane Stephens, 7-5, 6-2, avanzando a su primera semifinal de Grand Slam. Se enfrentará a Martina Trevisan, una jugadora no cabeza de serie de Italia, lo que convierte a Gauff en una gran favorita para llegar a la final del sábado.
Eso ya es un gran problema, incluso si no hay el mismo tipo de emoción en torno a esta carrera que ganó tres partidos cuando tenía 15 años en Wimbledon. Es gracioso cómo funciona eso. Gauff no tenía ninguna posibilidad real de ganar el título ese año y, de alguna manera, no tenía idea de lo que significaba ser un tenista profesional.
Aquellos de nosotros que hemos visto el deporte durante mucho tiempo sabíamos que no sería necesariamente una línea recta desde ese avance hasta la cima del deporte. Pero ella era una supernova que llegaba a la escena, lo que trae su propio tipo de emoción y peligro.
El tenis es conocido por masticar a sus jóvenes, ya sea quemándolos o llenándolos de expectativas que se vuelven una carga cuando no se cumplen. Ahora más que nunca, vemos que jugadoras como Naomi Osaka y Bianca Andreescu tienen un éxito temprano y luego luchan con problemas de salud mental una vez que sienten las expectativas. Ash Barty se convirtió en la jugadora dominante del mundo, ganó tres Grand Slams y se retiró a los 25 años justo cuando parecía que estaba entrando en su mejor momento.
Lo que hace que Gauff sea tan fascinante es que nunca, ni por un momento, pareció estar preocupada por el horario de nadie más que por el suyo propio. Eso es un gran mérito no solo para ella, sino también para sus padres, Corey y Candi Gauff, quienes han trazado cuidadosamente cada paso en su camino.
Algunos fanáticos ocasionales pueden haber considerado una decepción que Gauff no comenzara a competir por títulos de Grand Slam de inmediato o incluso que no tuviera el resultado monstruoso como Raducanu en el US Open del año pasado. En cambio, la historia de Gauff ha sido sobre el progreso incremental año tras año con los resultados como un subproducto de convertirse en un jugador más completo. Ahora, ella es una amenaza constante, semana tras semana, que se esfuerza y se mantiene entre los 20 primeros de la clasificación. Ya no sufre muchas malas pérdidas. Su golpe de derecha ya no es tan débil como solía ser, y su servicio ya no se tambalea bajo presión. Ella simplemente no ha tenido todo junto en un Grand Slam, hasta quizás esta semana.
A diferencia de muchos jugadores estadounidenses, Gauff se siente cómodo en la arcilla roja, llegó a los cuartos de final de Francia el año pasado y ganó un torneo más pequeño el año pasado en Italia. Aparte de Serena Williams, la última mujer estadounidense en ganar el Abierto de Francia fue Jennifer Capriati en 2001. Antes de eso, fue Chris Evert en 1986. Si no este año, Gauff ha mostrado el tipo de aptitud en arcilla para ganar en París en algún momento. punto en su carrera.
Por supuesto, el sorteo en este torneo ha sido amable. Muchas de las cabezas de serie principales perdieron temprano, y si Gauff termina en la final, la jugadora mejor clasificada a la que habrá vencido es la No. 33 Elise Mertens. Hay una brecha significativa entre esos oponentes y la No. 1 Iga Świątek, su oponente potencial en la final, quien ganó este torneo en 2020 y actualmente tiene una racha de 32 victorias consecutivas.
Pero sin importar cómo se desarrolle el resto del torneo, este resultado confirma que Gauff está en la trayectoria correcta y ya ha logrado mucho para alguien tan joven. Con los años que lleva, es fácil olvidar que acaba de cumplir 18 años en marzo y todavía tiene una larga carrera por delante.
Habrá altibajos por venir, ya sea que Gauff gane este título o no. Pero el hecho de que abrazó su propio camino de desarrollo, aceptó el desafío y tuvo fe en que la mejora constante eventualmente produciría grandes victorias muestra el tipo de madurez que merece ser recompensada con un título de Grand Slam.
Ella está cada vez más cerca.
Sigue a Dan Wolken en Twitter @DanWolken.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Abierto de Francia: Coco Gauff al borde del gran avance de Grand Slam
