Hace diez años, un atlético niño de 12 años de Affton, Missouri, llamado Mitchell Herndon, comenzó a experimentar debilidad muscular que eventualmente lo llevó a usar una silla de ruedas. Después de años de visitas a especialistas que no lograron diagnosticar sus síntomas neurológicos, se inscribió en un programa financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) que estudia pacientes con enfermedades misteriosas debilitantes. Los investigadores finalmente encontraron una explicación para la condición de Mitchell: un gen mutado que hace que ciertas células cerebrales produzcan una proteína hiperactiva que conduce al daño neuronal.
Mitchell murió hace 3 años a los 19 años. Desde entonces, 14 personas más han sido identificadas con la misma enfermedad, denominada síndrome de Mitchell, y su familia inició una fundación que espera desarrollar un tratamiento.
Su caso es uno de los cientos resueltos por un programa de los NIH de gran prestigio llamado Red de Enfermedades No Diagnosticadas (UDN) durante los últimos 9 años. Ahora, sin embargo, la financiación de la red está disminuyendo, y algunos, incluidos los defensores de los pacientes, se esfuerzan por persuadir al Congreso para que restablezca la financiación total o mantenga a flote al menos una parte.
La UDN apoya equipos de clínicos, genetistas y otros expertos que estudian pacientes con casos médicos que han confundido a sus médicos y especialistas. Fue diseñado para finalizar 10 años después de su establecimiento en 2013, y un nuevo programa de los NIH para continuar con su trabajo obtendrá menos de un tercio de su financiación actual. Con su apoyo NIH terminando en un año, siete de los 12 sitios clínicos de la red están rechazando nuevos pacientes y centrándose en los casos actuales.
“El importante recorte de fondos es un desafío”, dice la consejera genética Kimberly LeBlanc, directora del Centro de Coordinación de la UDN en la Facultad de Medicina de Harvard. Pero ella y otros esperan que los legisladores federales restablezcan más fondos de UDN en el proyecto de ley de gastos de NIH para 2023, que se está abriendo paso en el Congreso.
“Quiero ver que los sitios de la UDN no solo continúen sino que [also] crecer y hacer aún más descubrimientos e… impactos en las vidas de los pacientes y las familias”, escribió recientemente Michele Herndon, la madre de Mitchell, a un miembro del personal del Senador Roy Blunt (R-MO). “Esperamos que siga creciendo”.
La UDN surgió de un esfuerzo lanzado en 2008 por el Centro Clínico NIH en Bethesda, Maryland, para estudiar a las personas con síntomas desconcertantes utilizando estudios clínicos exhaustivos de secuenciación del exoma, una herramienta entonces nueva que rastrea el ADN codificador de proteínas de una persona en busca de un gen culpable. El éxito del programa llevó al Fondo Común de los NIH, dedicado a nuevos programas, a lanzar una red nacional que creció para incluir el programa intramuros de los NIH y 11 centros médicos en todo el país. La financiación creció de $10 millones en 2013 a alrededor de $30 millones durante varios años, luego se redujo a un estimado de $16 millones este año.
Es un éxito indiscutible: la red ha resuelto alrededor del 30% de casi 1900 casos hasta el momento, encontrando cientos de mutaciones de enfermedades nuevas y casi 50 trastornos nuevos. Ha publicado más de 175 artículos y atraído una serie de historias positivas de prensa y televisión.
Al igual que otros programas del Fondo Común anteriores, la UDN necesitaba encontrar un hogar dentro de los 27 institutos de los NIH. El plan actual es que el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS) dirija un nuevo centro de datos y coordinación, con otros cuatro institutos ayudando a proporcionar un presupuesto anual de $5 millones durante 5 años. El NIH prevé que la UDN “evolucione hacia una red autosuficiente más grande”, una aviso dice.
Los sitios actuales pueden solicitar unirse, pero la agencia planea financiar directamente solo el sitio intramuros en los NIH. En parte, eso se debe a que la secuenciación del genoma se ha convertido en una parte rutinaria de la medicina que a menudo está cubierta por el seguro, señala un portavoz de los NIH, aunque los investigadores de la UDN dicen que solo algunas aseguradoras la cubren.
El nuevo centro de coordinación de NINDS financiará pequeñas subvenciones de investigación, pero los científicos dicen que esto no será suficiente para compensar los recursos de investigación existentes de la red. Estos incluyen centros de detección de organismos modelo, un centro de metabolómica e investigación en los sitios clínicos, como la secuenciación de ARN. Sin estos componentes de investigación, la UDN será “menos sólida”, dice la genetista clínica Vandana Shashi, quien dirige el sitio UDN de la Universidad de Duke.
También es preocupante para los científicos y defensores de la UDN el hecho de que más de 1300 casos siguen sin resolverse, a menudo porque los científicos necesitan crear un modelo animal o encontrar otro paciente para confirmar una posible mutación de la enfermedad. “Todavía se necesita investigación para encontrar una respuesta”, dice LeBlanc.
El portavoz de NIH dice que la agencia está “trabajando con el Congreso en otros modelos para expandir [the UDN’s] impacto”, particularmente en comunidades desatendidas donde muchos pacientes no pueden obtener el diagnóstico básico requerido para calificar para la UDN.
Mientras tanto, algunos sitios han improvisado donaciones, partes de otras subvenciones del NIH y otro tipo de apoyo y esperan reabrir en unos meses. Otros todavía están averiguando si pueden seguir adelante.
“Esperamos continuar este trabajo de cualquier manera posible, ya que estamos apasionados y comprometidos con esta misión”, dice Shashi.
