SACRAMENTO, California, EE.UU. (AP) — Múltiples proyectos de protección contra inundaciones en California están suspendidos después de que el gobernador Gavin Newsom propusiera recortar sus fondos para ayudar a cubrir un déficit presupuestario de $22,500 millones, una decisión que decepcionó a los defensores del medio ambiente ya que semanas de poderosas tormentas han causado inundaciones generalizadas que casas dañadas y carreteras arrasadas.
La propuesta de presupuesto de Newsom, publicada la semana pasada, recorta $ 40 millones que se habían prometido para proyectos de restauración de llanuras aluviales a lo largo de los ríos en el Valle de San Joaquín, un área con alto riesgo de inundaciones catastróficas.
Esos proyectos permitirían que los ríos se desborden en lugares estratégicos durante las tormentas de invierno o el deshielo primaveral de Sierra Nevada, lo que reduciría los riesgos para las áreas pobladas río abajo y al mismo tiempo beneficiaría a los ecosistemas ambientales.
Newsom aprobó ese dinero el año pasado, cuando el estado tenía un superávit presupuestario récord de alrededor de $100 mil millones. Apenas unos meses después, las cosas han cambiado drásticamente ya que un mercado de valores lento ha frenado la economía del estado, reduciendo la cantidad de impuestos que recauda el estado. Ahora, Newsom dice que California tendrá un déficit de $22.5 mil millones este año.
El plan del gobernador para cubrir eso se basa en parte en el recorte de $9.6 mil millones en gastos, incluidos los $40 millones para los proyectos de llanuras aluviales. Restituiría los fondos en 2024 si están disponibles.
“Lo veo como priorizar a ganadores y perdedores en California, y nosotros somos los perdedores”, dijo Barbara Barrigan-Parrilla, directora ejecutiva de Restore the Delta, un grupo de defensa del medio ambiente.
La administración de Newsom recortaría ese dinero porque “nos enfrentamos a serios obstáculos económicos”, dijo Wade Crowfoot, secretario de la Agencia de Recursos Naturales de California. Dijo que esos proyectos de restauración de llanuras aluviales son elegibles para obtener fondos de otros lugares, incluido el Programa de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas del estado y la Junta de Conservación de la Vida Silvestre.
La decisión se tomó a principios de diciembre, semanas antes de que las precipitaciones récord azotaran el estado, y Crowfoot reconoció que las tormentas recientes podrían cambiar la forma de pensar de la administración. El presupuesto no estará terminado durante meses y se cambiará varias veces, señaló.
“Creo claramente que estas tormentas y los impactos de las inundaciones que han creado han elevado la comprensión de los formuladores de políticas sobre la importancia de las inversiones en inundaciones”, dijo Crowfoot.
Durante más de 100 años, los californianos han tratado de domar sus ríos con un complejo sistema de represas, canales y diques que han transformado el Valle Central del estado en tierras de cultivo fértiles.
Pero recientemente, los funcionarios estatales han estado repensando esa estrategia al devolver grandes extensiones de tierra a las llanuras aluviales.
Un ejemplo célebre es la Reserva Rancho Dos Ríos en Modesto, que marcó su décimo aniversario el otoño pasado con una ceremonia a la que asistieron funcionarios de alto nivel de la administración de Newsom. El proyecto ha tenido tanto éxito que fue una de las razones por las que el gobernador aprobó los $40 millones para proyectos similares.
El dinero se fijó para pagar nueve proyectos de reconexión de llanuras aluviales que están listos para comenzar, además de ayudar a otros seis que aún están en proceso de planificación, dijo Julie Rentner, presidenta de River Partners, una organización sin fines de lucro que administra los proyectos.
“El trabajo se ha detenido”, dijo.
Newsom no puede convertir el presupuesto en ley hasta que primero haya sido examinado por la Legislatura estatal controlada por los demócratas, un proceso que durará gran parte de este año. Pero anunciar los recortes esencialmente pone el dinero en suspenso, estancando los proyectos.
Adam Gray, un exmiembro demócrata de la Asamblea estatal que impulsó la financiación, dijo que era “una de las cosas más emocionantes en las que trabajé en los 10 años que estuve en la Legislatura”.
“Estaba extremadamente emocionado de haberlo hecho, pero ahora no podemos avanzar”, dijo, y agregó: “Espero que el gobernador vea la sabiduría de restaurar ese dinero”.
El plan presupuestario de Newsom contiene otros fondos destinados a inundaciones. Propuso más de $200 millones en nuevos gastos en protección contra inundaciones, incluidos $135,5 millones durante dos años para reducir el riesgo urbano; $40,6 millones para fortalecer los diques en el delta del río Sacramento-San Joaquín; y $25 millones para reducir los riesgos de inundaciones en el Valle Central.
Desde 2021, Newsom y los legisladores estatales se han comprometido a gastar aproximadamente $ 8.7 mil millones en los problemas paradójicamente conectados de sequía e inundación. El presupuesto del gobernador reduciría eso en alrededor de $194 millones, un recorte que no incluye los $40 millones para proyectos de llanuras aluviales.
Crowfoot dijo que todavía es, con mucho, lo máximo que el estado se ha comprometido con esos problemas.
“Creo que nuestro compromiso con las inversiones en inundaciones es bastante claro”, dijo Crowfoot. “Tenemos que equilibrar un presupuesto con menos ingresos este año. Aun así, hemos propuesto más fondos para inversiones en inundaciones”.
Pero los defensores del medio ambiente dicen que se debe hacer más.
Bajo el Plan de Protección contra Inundaciones del Valle Central, históricamente el estado ha promediado alrededor de $250 millones en gestión de inundaciones. El año pasado, los reguladores estatales lo actualizaron para exigir un aumento de entre $ 360 millones y $ 560 millones, y señalaron que, en el peor de los casos, las inundaciones podrían causar hasta $ 1 billón en daños.
Rentner dijo que si bien es una asignación significativa, no se mantiene al día con lo que el plan de inundación dice que es necesario.
“No creo que mi fe se tambalee porque la gente cree en la restauración de las llanuras aluviales”, dijo. “Solo creo que tal vez no entendemos cómo hacerlo rápidamente. Esa es la parte difícil. Necesitamos aprovechar cada oportunidad que podamos para avanzar lo más rápido posible”.
