La propuesta de presupuesto del año fiscal 2024 de la administración Biden, anunciada ayer, tiene como objetivo eliminar la hepatitis C de los Estados Unidos mediante la creación de un programa nacional para combatir la enfermedad. Si es financiado por el Congreso, el programa de 5 años y $11.300 millones ampliaría las pruebas, ampliaría el acceso a poderosos medicamentos antivirales y aumentaría la conciencia.
“Realmente no puedo recordar una circunstancia como esta, en la que tengamos la oportunidad de hacer algo tan innovador, así que solo tenemos que descubrir cómo hacer que funcione”, Francis Collins, asesor científico interino del presidente Joe Biden y ex director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), dijo en una entrevista con JAMAque también publicó una editorial en coautoría con Collins que defiende el programa propuesto.
“El campo ha estado esperando esto durante mucho tiempo”, dice el hepatólogo de trasplantes David Kaplan de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. Eliminar la enfermedad “es posible y factible”, dice, y señala que otros países están en camino de cumplir esa meta. Pero eso no significa que el esfuerzo será fácil, agrega el hepatólogo pediátrico James Squires del UPMC Children’s Hospital of Pittsburgh. «Será un desafío. Nunca ha habido una erradicación de un virus infeccioso sin una vacuna”.
La hepatitis C mata a más de 15,000 personas en los Estados Unidos cada año. El virus que lo causa se propaga principalmente a través del uso de drogas por vía intravenosa y ataca el hígado, a menudo causando cirrosis, insuficiencia hepática y cáncer. Aunque las estadísticas son inestables debido a las pruebas limitadas, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que 2,4 millones de personas en los Estados Unidos albergan el virus de la hepatitis C. El hepatólogo pediátrico William Balistreri de la Universidad de Cincinnati dice que el número podría llegar a 10 millones.
A pesar de la falta de una vacuna, los investigadores pueden hablar seriamente sobre la eliminación de la hepatitis C porque los medicamentos conocidos como antivirales de acción directa (DAA), aprobados por primera vez en los Estados Unidos en 2013, son muy efectivos. Estos medicamentos, como la combinación de sofosbuvir y ledipasvir que se vende como Harvoni, pueden eliminar el virus de más del 95 % de los pacientes con solo un ciclo de tratamiento de 8 a 12 semanas. La introducción de los AAD impulsó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a hacer de la eliminación de la hepatitis C para 2030 uno de sus objetivos. La enfermedad no desaparecería como la viruela, que fue vencida con una poderosa vacuna. En cambio, la OMS tiene como objetivo reducir los casos nuevos en un 90% y las muertes en un 65%.
Una encuesta publicada a principios de este año reveló que 11 países estaban en camino de cumplir los objetivos de la OMS. Uno es Egipto, que redujo drásticamente su tasa de infección alarmantemente alta al evaluar a más de 50 millones de residentes y tratar a 4 millones que dieron positivo. Otros países, incluidos Australia, Japón, Georgia y varias naciones de Europa, han logrado un progreso similar. Estados Unidos se ha quedado rezagado porque carece de un esfuerzo nacional y porque obstáculos formidables impiden que muchas de las personas infectadas sean diagnosticadas y tratadas. “Podemos curar a estos pacientes”, dice Kaplan. “Pero hay demasiados pasos para que reciban tratamiento”.
Por ejemplo, las estimaciones sugieren que alrededor del 10% de los aproximadamente 2 millones de personas en los Estados Unidos que están en la cárcel o prisión son portadores del virus, pero a menudo pasan sin pruebas ni tratamiento. Para este grupo, «necesitamos más recursos para las pruebas y un cambio cultural en la disponibilidad del tratamiento», dice Matthew Akiyama, investigador clínico de la Facultad de Medicina Albert Einstein.
El nuevo programa propuesto por la administración Biden describe varios pasos para reducir tales barreras. En otros países, por ejemplo, los pacientes pueden someterse a las llamadas pruebas de ARN en el punto de atención en lugares como centros de salud comunitarios y clínicas de tratamiento de abuso de sustancias. Si dan positivo, pueden recibir tratamiento en la misma visita. Pero en los Estados Unidos, las pruebas deben procesarse en laboratorios externos, lo que obliga a los pacientes a regresar para obtener los resultados y retrasa aún más su tratamiento. El programa aceleraría la aprobación de las pruebas de ARN en el punto de atención mediante la incorporación del Programa de Evaluación de Pruebas Independientes, una asociación entre los NIH y la Administración de Alimentos y Medicamentos.
La iniciativa también abordaría uno de los mayores obstáculos del tratamiento: los costos de los medicamentos. Aunque el precio de los DAA ha bajado alrededor de un 75 % desde que se introdujeron, un curso completo sigue costando alrededor de $20 000. Para mejorar el tratamiento de las personas encarceladas y otras poblaciones desatendidas, el programa adoptaría el llamado modelo de suscripción, o Netflix, probado por primera vez en Luisiana, en el que el gobierno paga a las compañías farmacéuticas una cantidad fija por la cantidad de medicamentos que necesitan, en lugar de que pagar por dosis.
La cantidad de dinero presupuestada para el programa puede no ser suficiente para eliminar la hepatitis C, dice Kaplan, pero “reducirá significativamente el problema”. La administración ha propuesto financiar el programa completo de 5 años como gasto obligatorio, lo que significa que no sería necesario asignar dinero cada año. Aún así, el esfuerzo necesita la aprobación del Congreso, incluida una Cámara de Representantes controlada por los republicanos que tiene la intención de recortar el gasto federal.
No aprovechar esta oportunidad sería una gran pérdida, dice Balistreri. “Podemos hacerlo. Nos avergonzaremos si no lo hacemos”.
