El polvo africano cruza el Atlántico

Una hermosa puesta de sol sobre el Atlántico frente a la costa de Florida, o un brillo anaranjado en el cielo de Texas al anochecer pueden ser causados ​​por el polvo de África Occidental, según investigadores que están observando las rutas de partículas en los cielos sobre el desierto del Sahara y el Sahel semiárido.

«Estamos viendo cuánto polvo se transporta a África occidental en invierno y a través del Atlántico en verano», dijo Gregory S. Jenkins, profesor de meteorología y ciencias atmosféricas, geografía y estudios africanos en Penn State. «En invierno, es bajo en la atmósfera y en verano, es más alto en la atmósfera. El polvo tiene un impacto, especialmente en la salud».

Jenkins y Moussa Gueye, profesor de investigación de la Universidad de SIne Saloum El-Hȃdj Ibrahima NIASS, Dakar, Sénégal, modelaron partículas anuales de menos de 10 micrones (PM10) desde 1960 hasta 2016.

«Mostramos que hay una tendencia descendente anual simulada en las concentraciones de PM10 en la superficie en Senegal y Cabo Verde después de la década de 1980, que es similar a hallazgos anteriores», informa el investigador en Ambiente atmosférico. Sin embargo, los datos de los veranos sugieren que hubo un aumento en el polvo sobre el Sáhara Occidental que fue transportado a Cabo Verde, lo que sugiere que este polvo del Atlántico oriental continuó hacia los EE. UU. y el Caribe.

Los investigadores pueden medir las cantidades de polvo que llegan al Atlántico occidental cerca de Miami, Barbados y Puerto Rico, por ejemplo, porque hay muchas estaciones meteorológicas y otras estaciones de medición en esas áreas, pero en África occidental y lugares como Cabo Verde, hay pocas estaciones terrestres. instalaciones de medición para medir el polvo que llega allí.

Luego, los investigadores deben confiar en las mediciones basadas en satélites, que no pueden proporcionar mediciones durante la noche. Los datos recopilados por instrumentos terrestres y satelitales se utilizan como base para modelos que estiman las trayectorias y las cantidades de polvo que golpean África Occidental en el invierno y el Atlántico y el Caribe en el verano. Sin embargo, hay tan pocas estaciones de medición en África, porque las estaciones requieren electricidad, teléfonos celulares, Internet y alguien que las mantenga, que los modelos están algo incompletos.

«Con las medidas muy limitadas que tenemos de África occidental en comparación con nuestra medida, ejecutamos los modelos y proporcionamos estimaciones», dijo Jenkins. «Sabemos que la sincronización del modelo es correcta, pero no sabemos cuánto están sesgando nuestros resultados las pocas estaciones que tenemos».

Según Jenkins, actualmente, el mejor sistema está en Nigeria, donde las estaciones son un 25% menos costosas, pero aún necesitan electricidad e Internet confiables. Sin embargo, señala que Cabo Verde tiene Wi-Fi confiable y que le gustaría instalar estaciones de partículas en cada una de las islas.

Según Jenkins, las simulaciones del modelo reproducen las tendencias vistas en el pasado, sin embargo, ninguno de los modelos simula el polvo correctamente. Es importante conocer exactamente hacia dónde se dirige el polvo en cualquier momento y cuánto polvo existe a nivel del suelo. Las estimaciones sugieren que África Occidental tendrá una población de mil millones para 2070. Debido a que este polvo en el aire puede causar problemas respiratorios y puede transportar patógenos, es importante saber cuándo mantenerse alejado del polvo.

«El polvo tendrá un gran impacto en África occidental», dijo Jenkins. «Pero en Estados Unidos también queremos saber qué sucederá en el futuro. Creo que hay buenas razones para decir que habrá más polvo en el futuro».

A Jenkins le gustaría construir un sistema de partículas en toda África para que haya suficientes datos para refinar los modelos. El sistema también podría advertir a las personas con, por ejemplo, asma, cuándo permanecer en el interior.

Una preocupación de los investigadores es que saben que este transporte de polvo del Sahara puede cambiar debido al cambio climático en el futuro.