Un par de aviones de combate F-35 de EE. UU. se exhiben en una exhibición aérea en Singapur esta semana, compitiendo por clientes potenciales en una región volátil. Pero Washington no venderá sus aviones de combate más avanzados a cualquiera.
Varios aliados clave de EE. UU. ya tienen F-35, incluidos Corea del Sur, Australia y Japón, y Singapur está listo para hacer lo mismo. El siguiente en la línea podría ser Tailandia, el aliado de tratados de larga data de Estados Unidos en Asia. Pero los analistas dicen que no hay garantía de que Washington apruebe la venta, debido a los estrechos vínculos de defensa de Tailandia con el rival estratégico de Estados Unidos, China.
Dos de las tres variantes del avión, el F-35A y el F-35B, se enviaron al Salón Aeronáutico de Singapur bienal, junto con otros aviones militares estadounidenses. Eso es ampliamente visto como un esfuerzo por impresionar al mercado regional en medio de preocupaciones sobre, en palabras de Washington, La «coerción y agresión de China que es más aguda en el Indo-Pacífico».
El avión de combate furtivo, fabricado por el gigante de la aviación de defensa estadounidense Lockheed Martin, ha estado en las noticias por las razones equivocadas después de un F-35C. se estrelló contra el portaaviones USS Carl Vinson en el Mar de China Meridional a fines de enero. El ejército estadounidense está en proceso de recuperar el avión, que cayó al fondo del océano.
A pesar de ese percance, los F-35 siguen siendo «los cazas tecnológicamente más avanzados del mercado actual», dijo Richard Bitzinger, miembro principal del Programa de Transformaciones Militares de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam en Singapur.
Tim Cahill, vicepresidente senior de negocios globales de Lockheed Martin, confirmó al margen del Salón Aeronáutico de Singapur que Tailandia había expresado interés en el caza F-35, pero depende del gobierno de EE. UU. aclararlo, informó Reuters.
Cahill fue citado diciendo: «Esta será una decisión política del gobierno de Estados Unidos».
Interés fuerte
El gobierno tailandés y la fuerza aérea no pudieron ser contactados para hacer comentarios.
A mediados de enero, el gabinete de la nación estuvo de acuerdo en principio para respaldar el plan de la Real Fuerza Aérea de Tailandia para adquirir cuatro nuevos cazas por 13.800 millones de baht (415 millones de dólares estadounidenses) en el año fiscal 2023 para reemplazar la envejecida flota de F-16A/B Fighting Falcons de la fuerza aérea.
El jefe de la fuerza aérea, ACM Napadej Dhupatemiya, había expresado previamente un gran interés en los aviones de combate furtivos F-35 y parecía confiado en la compra, ya que el avión se había vuelto más asequible a US $ 80 millones por disparo. Dijo que el F-35 tenía un rendimiento de «primer nivel» y que la compra permitiría a Tailandia «permanecer en la misma liga de países con cazas avanzados».
Andreas Rupprecht, un experto en aviación militar de China, dijo que el interés en el avión de combate estadounidense era sorprendente “ya que Tailandia se ha estado moviendo más hacia China en los últimos años”.
“Hubiera pensado [the Thai air force] optaría por algo como el J-10C de fabricación china, especialmente después de que los cazas chinos participaran en los recientes ejercicios de entrenamiento conjunto de la Fuerza Aérea Sino-Tailandesa”, dijo Rupprecht.
El J-10C es el caza polivalente de la Fuerza Aérea de China, 25 de los cuales se están vendiendo a Pakistán.
La supuesta compra de aviones de combate estadounidenses también ha recibido críticas en Tailandia, y algunos analistas dicen que se trata «más de motivos ocultos que de objetivos estratégicos».
“El interés de la fuerza aérea tailandesa en los F-35 es oportunista porque un gobierno respaldado por militares está en el cargo y los militares se han atrincherado en el poder después de dos golpes de Estado en 2006 y 2014”, dijo Thitinan Pongsudhirak, un destacado politólogo y profesor del famoso Universidad de Chulalongkorn.
“A diferencia de Japón, Corea del Sur o Taiwán, las percepciones de amenaza de Tailandia no exigen la adquisición de F-35 avanzados”, dijo Thitinan.
“Tailandia tiene relaciones cercanas con China y no tiene problemas fronterizos con sus vecinos de al lado”.
¿Falta de confianza?
Los crecientes lazos militares de Tailandia con China son una de las principales razones por las que Estados Unidos se mostraría reacio a vender su avión de última generación a Bangkok, dijo Ian Storey, investigador principal del Instituto ISEAS-Yusof Ishak en Singapur.
“Tailandia es un aliado de los tratados de EE. UU., por lo que tiene un caso sólido”, argumentó Storey.
“Pero los estadounidenses aún estarían preocupados de que las tecnologías sensibles del avión de combate puedan verse comprometidas por el ejército tailandés con su contraparte china”, dijo.
«Estados Unidos expulsó a Turquía del programa F-35 porque se volvió demasiado acogedor con Rusia», dijo Bitzinger, quien vinculó la finalización de la venta de 100 F-35A a Ankara en 2019 con la decisión de Turquía de comprar la defensa aérea S-400. sistemas de Rusia.
A comunicado de la Casa Blanca en ese momento dijo: «El F-35 no puede coexistir con una plataforma de recopilación de inteligencia rusa que se utilizará para conocer sus capacidades avanzadas».
Bitzinger hizo una comparación con las esperanzas de Tailandia de adquirir el F-35.
“Tailandia ya compra mucho armamento chino: fragatas, submarinos y tanques son solo algunos de los últimos artículos que ha comprado a China”, dijo.
“Dadas las preocupaciones aún mayores sobre la protección de las tecnologías F-35, dudo que Washington esté más dispuesto a confiar en Tailandia”, agregó.
Además de los F-16 y F-5, la Royal Air Force tailandesa actualmente opera 11 aviones de combate JAS-39 Gripen suecos y los expertos en aviación dicen que Tailandia podría comprar más de esos, o el Rafale francés, como Indonesia.
La semana pasada, Yakarta firmó un contrato de adquisición de 42 aviones de combate polivalentes Dassault Rafale, el primer lote de seis que se entregarán para 2026.
Hace solo unos días, la administración Biden también aprobó una venta de armas de hasta 36 aviones de combate F-15 a Indonesia por casi 14.000 millones de dólares, y esa podría ser una opción para Tailandia, según Storey.
El creciente mercado del F-35
El F-35 Lightning II es un avión de combate polivalente de un solo asiento y un solo motor con capacidades furtivas para evadir el radar. De las tres variantes del F-35, el F-35A es el menos costoso; el F-35B puede realizar despegues y aterrizajes cortos; y el F-35C, el tipo involucrado en el accidente del 24 de enero, está diseñado para operar desde portaaviones.
Algunos de los aliados y socios más confiables de Washington en el Indo-Pacífico ya compraron o están en proceso de comprar el F-35.
Australia adquirió 72 F-35A y recibió los primeros 44 a fines de 2021. La Royal Air Force australiana espera tener todos sus aviones F-35 operativos para fines de 2023 y está considerando comprar más.
Japón, ante las amenazas de China, anunció en diciembre de 2018 un plan para adquirir 105 aviones F-35, incluidos 63 F-35A y 42 F-35B, además de los 42 F-35A que adquirió anteriormente.
Corea del Sur compró 40 F-35A en 2014 y aprobó un lote de seguimiento de 20 más. Seúl también está considerando comprar la variante F-35B.
Singapur se convirtió en el último país del Indo-Pacífico en adquirir los cazas furtivos de los EE. UU. Se cree que el primer lote son 12 F-35B. El Departamento de Estado de EE. UU. aprobó la solicitud de Singapur en enero de 2020 y la entrega de las aeronaves está prevista para 2026, según publica mensualmente la industria de la aviación. Noticias de aviación internacional.
