COVAX, el esfuerzo global sin precedentes para distribuir las vacunas contra el COVID-19 de manera más justa, se reducirá en los próximos 2 años. El 8 de diciembre, la junta de Gavi, Vaccine Alliance, un socio clave en el proyecto, votó «en principio» para eliminar gran parte de su apoyo a las vacunas COVID-19 en países de ingresos medios a partir de 2024 e incorporar COVID -19 vacunas en sus programas regulares de vacunas para los países más pobres, si todavía las quieren.
La decisión no es definitiva, pero los críticos de COVAX, muchos de los países más pobres, no lamentarían su desaparición. El esfuerzo ha entregado alrededor de 1840 millones de dosis de vacunas a 146 países, pero muchos, si no la mayoría, llegaron demasiado tarde para tener un gran impacto. “COVAX era completamente inútil para los países en desarrollo”, dice Claudia Patricia Vaca González, experta en acceso a medicamentos de la Universidad Nacional de Colombia, sede Bogotá. “Fue un fracaso y debemos admitirlo”, dice Christian Happi, biólogo molecular de la Universidad Redeemer en Ede, Nigeria.
Otros tienen una opinión más positiva. “En mi opinión, Gavi y COVAX tenían objetivos transformadores e inspiradores”, dice Lawrence Gostin, experto en leyes de salud global de la Universidad de Georgetown. “Recibió muchos disparos en muchos brazos”. Aún así, «entiendo totalmente el razonamiento de Gavi», agrega Gostin. La demanda de vacunas contra el COVID-19 se redujo drásticamente después de que la pandemia disminuyó, y Gavi quiere volver a centrarse en las campañas que se han retrasado durante la crisis, incluida la vacunación contra el virus del papiloma humano que causa cáncer, y garantizar que ningún niño deje de recibir las vacunas infantiles de rutina.
El Fondo de Acceso Global a las Vacunas COVID-19, como se llama oficialmente COVAX, se formó en abril de 2020 como una alianza entre Gavi, la Organización Mundial de la Salud (OMS), UNICEF y la Coalición para Innovaciones en Preparación para Epidemias. Su objetivo inicial era asegurar aproximadamente 2 mil millones de dosis, suficientes para vacunar al 20% de la población de los países de ingresos bajos y medios. Eso, calcularon los líderes, sería suficiente para cubrir a los trabajadores de la salud y los grupos de alto riesgo. (Más tarde, la OMS estableció el objetivo de vacunar por completo al 70 % de la población en los países en desarrollo para mediados de este año, pero muchos expertos dicen que eso nunca fue realmente factible, o necesario, dado que los jóvenes tienen menos probabilidades de desarrollar una enfermedad grave a causa de la COVID -19 y muchos países en desarrollo tienen una mediana de edad por debajo de los 20 años). El plan era juntar recursos y comprar vacunas al por mayor para países ricos y pobres. Los países participantes recibirían dosis en función de su población en lugar de su poder adquisitivo.
Pero al principio de la pandemia, los países ricos, incluidos algunos miembros de COVAX, compraron grandes cantidades de vacunas para ellos mismos, a precios más altos, dejando a COVAX al final de la fila. “COVAX se construyó sobre el statu quo de la dinámica del mercado: quien paga más es el primero en la fila”, dice Victorine de Milliano, asesora de políticas de la Campaña de Acceso de Médicos Sin Fronteras. “COVAX se lo perdió”.
La iniciativa sufrió otro revés importante en la primavera de 2021 cuando India prohibió la exportación de vacunas en medio de su mortal ola Delta. Uno de los principales proveedores de COVAX, el Serum Institute of India, suspendió su entrega de 1.100 millones de dosis a COVAX. Cuando COVAX envió vacunas, llegaron de manera impredecible, lo que dificultó que los gobiernos receptores planificaran campañas de vacunación efectivas.
A mediados de noviembre de 2021, cuando la mayoría de los países occidentales habían vacunado por completo al 70 % de su población o más y comenzaron a administrar vacunas de refuerzo, COVAX solo había distribuido alrededor de 500 millones de dosis. Menos del 2 % de las poblaciones de los países de COVAX estaban totalmente vacunadas con las dosis proporcionadas por el programa y 18 países no habían recibido ninguna vacuna. (Sin embargo, un portavoz de Gavi señala algunos éxitos: alrededor del 81 % de los trabajadores de la salud en los países receptores de COVAX ahora están completamente vacunados, y solo ocho países aún tienen tasas de vacunación por debajo del 10 %).
Mientras tanto, la demanda de la vacuna se ha desplomado. Varias grandes olas de COVID-19 han ido y venido, y las variantes de Omicron que comenzaron a circular a principios de este año parecían causar una enfermedad menos grave.
Con eso en mente, dice un portavoz de Gavi, la junta se movió para adoptar un «marco de planificación» que se enfoca en el impulso estacional de grupos de alto riesgo en lugar de tratar de cubrir poblaciones enteras. A partir de 2024, 37 países de ingresos medios ya no recibirían vacunas gratuitas ni apoyo adicional para su distribución. Sin embargo, aún podrían comprar vacunas a través de COVAX y recibirían una suma única para aumentar su capacidad de comprarlas y distribuirlas. Otros 54 de los países más pobres seguirían siendo elegibles para vacunas gratuitas y apoyo a la distribución.
La decisión de la semana pasada provocó críticas de algunos observadores, quienes dicen que Gavi no consultó a los países afectados. Desde el inicio de COVAX, “los países que se iban a beneficiar no estaban incluidos en la toma de decisiones. Y ahora, en el resumen, nuevamente no están incluidos”, dice de Milliano. “Es muy condescendiente que Gavi piense que saben más que los propios países”, dice Happi. (Un informe de la OMS sobre COVAX publicado en octubre reconoció que los gobiernos de los países de bajos y medianos ingresos “no estaban suficientemente incluidos” en la planificación, lo que obstaculizó la respuesta).
Los líderes de Gavi enfatizan que la junta discutirá más el tema cuando se reúna nuevamente en junio de 2023. Mientras tanto, Gavi solicitará aportes de los países afectados, recopilará más datos sobre el estado de la pandemia y evaluará la diferencia que pueden hacer las vacunas. en las poblaciones ahora que el virus ya se ha extendido, dice John-Arne Røttingen, experto en salud global del Ministerio de Relaciones Exteriores de Noruega y miembro de la junta de Gavi.
Existe un acuerdo generalizado de que el mundo debe hacerlo mejor la próxima vez que una pandemia requiera una campaña de vacunación mundial. Eso requerirá un “replanteamiento importante”, dice Vaca González. “No podemos simplemente decir, ‘Está bien, hicimos lo mejor que pudimos. Realmente no logramos nuestro objetivo, pero vamos a reducirlo’”, dice Gostin. “Deberíamos tener un COVAX 2.0 que vaya más allá de COVID y brinde una forma mucho más sólida de garantizar un acceso equitativo”.
Hacer que los países en desarrollo sean menos dependientes de los donantes es crucial, dicen él y otros. Happi dice que un sistema sólido “debería ayudar a los países a producir la vacuna ellos mismos en lugar de crear una situación en la que haya donantes en un extremo y receptores en el otro”.
La OMS está dando algunos pasos en esa dirección. En 2021, estableció un centro en Sudáfrica para transferir tecnología de vacunas de ARN mensajero a empresas en países de ingresos bajos y medianos. Y en la reunión de la semana pasada, la junta directiva de Gavi votó a favor de apoyar “el desarrollo de un ecosistema de fabricación de vacunas regionalmente diversificado”, lo que incluye ayudar a los países y las empresas a decidir qué vacunas fabricar. También está considerando establecer un fondo específico para comprar vacunas fabricadas en África.
Hacer vacunas donde se necesitan es el camino a seguir, dice Gostin, quien cree que no es realista esperar que los países ricos no pongan a sus propias poblaciones en primer lugar. “El nacionalismo de las vacunas es un hecho de la vida”. Vaca González está de acuerdo. Ella dice que la premisa básica de COVAX (comprar vacunas desarrolladas en países ricos de grandes empresas farmacéuticas) fue errónea desde el principio: «Ese fue el pecado original de COVAX».
