Cuando Twitter anunció el 2 de febrero que la plataforma de redes sociales terminaría el acceso gratuito a su interfaz de programación de aplicaciones (API) en una semana, es decir, mañana, el reloj comenzó a correr para Jean-Philippe Cointet. Al igual que otros investigadores interesados en temas como la polarización política o cómo se propaga la desinformación, el científico social de Sciences Po utiliza la API para recopilar libremente datos sobre los cientos de millones de tuits que se envían a diario. Si Twitter intenta cobrar un precio significativo por dicha información, algunos de sus proyectos no serán posibles. “Cuando recibimos la noticia la semana pasada, comenzamos a apresurarnos en algunos proyectos de recopilación de datos”, dice.
Otros científicos que confían en los datos de Twitter también están ansiosos. Dada la agitación reciente en Twitter, el cambio en su política de API no fue una sorpresa total, dice Pedro Ramaciotti Morales, científico social computacional y colega de Cointet en Sciences Po. “Pero no esperábamos que hicieran un anuncio solo 1 semana antes de cortarlo”.
En el pasado, Twitter ha brindado a los investigadores mucho más acceso que otras plataformas en línea como Facebook o YouTube, dice Casey Fiesler, investigadora de información de la Universidad de Colorado, Boulder. Por ello, la plataforma se ha convertido en el equivalente a un organismo modelo en el mundo de los estudiosos de las redes sociales. “Twitter ha sido una fuente de datos muy importante para los investigadores sobre básicamente cualquier tema que se te ocurra, desde la salud pública hasta la ciencia política, las humanidades digitales y la desinformación”, dice Fiesler. CienciaPersona enterada. “Y no es necesariamente porque Twitter sea la mejor fuente de datos, sino porque los datos son muy fáciles de obtener”. La plataforma “ha dado forma considerablemente a una década de investigación en redes sociales”, agrega Morales.
Como resultado, ha habido una dependencia excesiva de la plataforma, según Deen Freelon, investigador de comunicaciones políticas de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill. «Pienso esto [API policy change] realmente obligará a las personas a mirar otras plataformas que han sido poco estudiadas”, dice, señalando a Reddit como ejemplo. «Reddit tiene más usuarios que Twitter, los datos son igualmente fáciles de acceder, si no más, pero la gente no les ha prestado tanta atención».
La mayoría de los investigadores no creen que el movimiento de Twitter esté dirigido a ellos. Muchas empresas y otras cuentas no académicas usar datos a los que pueden acceder libremente a través de la API de Twitter para sus propios productos. El nuevo propietario de Twitter, el multimillonario Elon Musk, está buscando nuevas fuentes de ingresos para la empresa y probablemente quiera ganar dinero con esos usuarios.
Lo que sucederá exactamente mañana aún no está claro. Musk es voluble, ya que ha presentado varias políticas nuevas de Twitter y luego las ha retrocedido o revisado después de las protestas. La empresa, en un tweet, naturalmente, simplemente anunció que ya no admitiría el acceso gratuito. “En su lugar, estará disponible un nivel básico pagado”, dijo. No está claro cuánto costará este nivel de pago.
Stephan Lewandowsky, psicólogo de la Universidad de Bristol que extrae datos de Twitter para estudiar qué tipo de información errónea comparte la gente, se encuentra entre los que esperan más detalles. “Por el momento, nadie sabe nada y este anuncio ciertamente ya ha interrumpido uno de mis proyectos de investigación”, dice. CienciaPersona enterada. “En el caso extremo, puede poner en duda mucha más investigación que había estado planeando”.
Mucho dependerá de cuánto dinero pida Twitter. “Si los investigadores pueden comprar acceso por una tarifa fija, por ejemplo, $100/mes, entonces muchos (¡pero no todos!) los investigadores podrán absorber eso”, dice Lewandowsky. “Si se basa en el volumen [of data mined] y si termina siendo mucho más que [$100], entonces deshabilitará algunas investigaciones importantes porque muchas personas no pueden pagar cargos de varios miles de dólares”. (Twitter ya tiene un nivel «premium» para el uso de la API que incluye tarifas mensuales y cargos basados en la cantidad de solicitudes de datos).
Si los investigadores tienen que pagar para acceder a los datos de Twitter, eso beneficiará a los investigadores establecidos ya las instituciones ricas, dice Freelon. “Quienes saldrán perdiendo serán los estudiantes de posgrado, las personas sin afiliaciones institucionales, las personas cuyas instituciones tienen menos riqueza”.
Aunque una tarifa escalada por volumen es solo un escenario, «la posibilidad ha generado una gran cantidad de pánico en la comunidad de investigación», dice Philipp Lorenz-Spreen del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano, que estudia las redes sociales. Cientos de científicos y organizaciones en línea han firmó una carta abierta pidiendo a Twitter que “asegure que las API para estudiar contenido público en la plataforma permanezcan fácilmente accesibles para periodistas, académicos y la sociedad civil”.
Incluso si los investigadores finalmente conservan el acceso a los datos de Twitter, la incertidumbre causada por el anuncio de la API resalta problemas más importantes, dicen. Debido a que los efectos de las redes sociales influyen en la sociedad en su conjunto, no debería depender de las empresas de redes sociales controlar la investigación sobre las sociedades, argumenta Lorenz-Spreen. “No dependemos de la industria petrolera para poder medir el CO2, pero dependemos de Facebook para medir la polarización en Facebook”, dice. “Esa es una mala situación”.
En Europa, la Ley de Servicios Digitales, que entró en vigor en 2022 y cuyas normas se aplicarán a partir de principios de 2024, busca abordar este problema. El artículo 31 de la ley permite a las autoridades nacionales obligar a los investigadores que estudian «riesgos sistémicos» a acceder a los datos de las empresas de redes sociales. Pero todavía hay mucha incertidumbre sobre cómo se manejará esto, qué tan onerosas serán las solicitudes para dicha investigación y qué tan rápido tendrán que responder las empresas al mandato.
Por ahora, científicos como Cointet y Morales están tratando de recuperar los datos que pueden mientras esperan más información de Twitter. En un proyecto en curso, su objetivo es comprender cómo se estructuran los debates políticos en Twitter, en parte analizando la probabilidad de que las personas que siguen a un político también sigan a otros políticos. Cuando realizaron un análisis de este tipo para personas en Francia, se encontraron con una sorpresa. En lugar de que las personas caigan en un simple espectro de izquierda a derecha, el patrón que predijo con mayor precisión a quién seguía la gente era un eje de «global a local», dice Cointet: «Básicamente, las personas que están en contra de Europa contra Europa, las personas que denuncian élites versus personas que no lo son, personas que desconfían de las instituciones versus personas que no lo hacen”.
Han estado trabajando para reproducir este trabajo para otros 10 países, pero es posible que no puedan recopilar todos los datos si el corte realmente sucede mañana, dice Cointet. «Es una lástima que tengamos que hacer eso con tanta prisa».
Al final, el debate destaca, una vez más, cuánto control puede ejercer Musk sobre los bienes públicos, dice Lewandowsky. “En un nivel general abstracto, esto revela el problema fundamental de si las sociedades democráticas pueden permitir que los excéntricos multimillonarios controlen los espacios públicos”.
